Communiqué de presse

Des canards sauvages s'élancent d'un amas ouvert

1 octobre 2014

La caméra à grand champ qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili a acquis ce magnifique cliché constellé d'étoiles de couleur bleue, de l'un des amas ouverts les plus peuplés d'étoiles connu à ce jour – Messier 11, également référencé NGC 6705, par ailleurs baptisé l'Amas du Canard Sauvage.

Messier 11 est un amas ouvert, parfois assimilé à un amas galactique, situé à quelque 6000 années lumière de la Terre dans la constellation de l'Ecu de Sobieski (Le Bouclier). Il a été pour la première fois observé depuis l'Observatoire de Berlin par l'astronome allemand Gottfried Kirch en  1681. Au travers du télescope, il apparaissait sous la forme d'une simple tâche floue. Les progrès de l'instrumentation aidant, cette tâche se mua progressivement en un halo d'étoiles distinctes. C'est sous cet aspect qu'il apparut, en 1733, au Révérend William Derham. Une trentaine d'années plus tard, en  1764 précisément, Charles Messier l'incorporait à son célèbre catalogue.

Messier était un chasseur de comètes. Toutefois, ses observations concernaient essentiellement des objets diffus, fixes qui plus est, semblables à des comètes – ce que nous nommons aujourd'hui des amas, des galaxies et des nébuleuses. Sa frustration était telle qu'il constitua un catalogue de ces objets dans le but de ne plus les observer accidentellement ni les confondre avec de probables comètes à venir. Cet amas stellaire particulier figurait à la onzième place du catalogue – d'où sa dénomination de Messier 11.

Généralement, les amas ouverts occupent les bras des galaxies spirales ou les régions plus denses des galaxies irrégulières, caractérisées par un taux élevé de formation stellaire. Messier 11 est l'un des amas ouverts les plus riches d'étoiles et les plus compacts connus à ce jour : il s'étend sur près de vingt années lumière et abrite près de 3000 étoiles. Les amas ouverts diffèrent des amas globulaires, constitués de centaines de milliers d'étoiles très âgées, étroitement liées entre elles par la gravité – certains de ces amas sont quasiment aussi âgés que l'Univers lui-même.

L'étude des amas ouverts permet de tester les théories de l'évolution stellaire. En effet, les étoiles constituant les amas ouverts sont nées d'un même nuage de gaz et de poussière. Elles sont donc très semblables les unes aux autres, en termes d'âge, de composition chimique, et de distance à la Terre. Toutefois, chaque étoile de l'amas est dotée d'une masse spécifique. Et parce qu'elles consomment plus rapidement l'hydrogène situé en leur cœur, les étoiles plus massives évoluent bien plus rapidement que les autres.

Ainsi donc, il devient possible de comparer les stades évolutifs des étoiles composant un même amas. A titre d'exemple, une étoile de masse voisine de celle du Soleil et âgée d'une dizaine de millions d'années évolue-t-elle différemment d'une autre étoile du même âge mais deux fois moins massive ? Parce qu'ils offrent aux astronomes les conditions d'expérimentation de leurs théories, les amas ouverts constituent de véritables laboratoires.

Les étoiles composant les amas ouverts sont très faiblement liées entre elles. Chacune d'elles est donc susceptible d'être éjectée du groupe principal sous l'effet de la gravité exercée par les objets célestes voisins. NGC 6705 est déjà âgé de quelque 250 millions d'années. Il est donc fort probable que l'Amas du Canard Sauvage se disperse au fil des millions d'années à venir, se fragmente et se fonde dans son environnement [1].

Cette photographie a été acquise au moyen de La caméra à grand champ  qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au nord du Chili.

Notes

[1] C'est au 19e siècle que NGC 6705 fut baptisé l'Amas du Canard Sauvage. Observées au travers d'un petit télescope, les étoiles les plus brillantes de l'amas définissent les contours d'un triangle évoquant le vol de canards en formation.

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Liens

• Publications scientifiques relatives à NGC 6705
• Photos du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
• Photos de l'Observatoire de La Silla

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1430.