HAWK-I e Hubble exploram um enxame com dois mil biliões de massas solares

Esta imagem mostra algo de espectacular: um enxame de galáxias massivo que está a distorcer o espaço que o rodeia! O enxame, cujo coração se encontra no centro da imagem, chama-se RCS2 J2327 e trata-se de um dos enxames mais massivos conhecidos a esta distância ou mais distantes.

Objetos massivos como o RCS2 J2327 têm uma influência tão grande sobre o seu meio envolvente que distorcem de forma visível o espaço que os rodeia. Este efeito, chamado lente gravitacional, faz com que a luz emitida por objetos mais distantes se curve, distorça e amplifique, permitindo-nos observar galáxias que, de outro modo, estariam demasiado distantes para serem detectadas. O efeito de lente gravitacional foi previsto por Einstein na sua teoria da relatividade geral. Lentes gravitacionais fortes produzem imagens impressionantes de galáxias distorcidas e arcos vastos — ambos visíveis nesta imagem. Lentes gravitacionais fracas, por outro lado, são mais subtis, dificilmente visíveis numa imagem, e estudadas essencialmente de forma estatística — no entanto fornecem-nos uma maneira de medir as massas de objetos cósmicos, como no caso deste enxame.

Esta imagem foi composta a partir de observações obtidas com o instrumento HAWK-I montado no Very Large Telescope do ESO e com a Câmara Avançada para Rastreios do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. A imagem mostra um detalhe impressionante, um resultado de colaboração para estudar lentes gravitacionais fracas no cosmos. O estudo descobriu que o RCS2 J2327 tem uma massa equivalente a dois mil biliões de sóis!

O azul difuso e a imagem branca que cobrem a fotografia mostram-nos um mapa de massas, ligado à quantidade de massa que se pensa estar contida em cada região.