Wirujące ślady gwiazd południowych nad ALMA

Babak Tafreshi, jeden z Fotograficznych Ambasadorów ESO, uwiecznił anteny Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) pod niebem południowym na kolejnym zapierającym dech w piersiach zdjęciu.

Dramatyczne spirale gwiazd na niebie przypominają „Gwiaździstą noc” van Gogha, albo – w przypadku fanów science fiction – być może widok ze statku kosmicznego wchodzącego w nadprzestrzeń. W rzeczywistości pokazują obrót Ziemi, ujawniony przez długi czas ekspozycji zdjęcia. Na półkuli południowej, gdy Ziemia się obraca, gwiazdy wydają się poruszać po kołach wokół południowego bieguna nieba, który znajduje się w słabym gwiazdozbiorze Oktanta, pomiędzy słynnym Krzyżem Południa, a Obłokami Magellana. Przy wystarczająco długiej ekspozycji ruch gwiazd rysuje koliste ślady.

Zdjęcie zostało wykonane na płaskowyżu Chajnantor, na wysokości 5000 metrów n.p.m., w Andach Chilijskich. Jest to miejsce teleskopu ALMA, którego anteny widać na pierwszym planie. ALMA jest najpotężniejszym teleskopem do obserwacji chłodnego Wszechświata – gazu molekularnego i pyłu, a także promieniowania reliktowego z Wielkiego Wybuchu. Gdy budowa ALMA zostanie ukończona w 2013 roku, teleskop będzie mieć 54 anteny o średnicach po 12 metrów oraz dwanaście anten 7-metrowych. Jednak wczesne obserwacje naukowe za pomocą częściowej sieci anten rozpoczęły się już w 2011 roku. Mimo, że jeszcze nie do końca zbudowany, teleskop już produkuje niesamowite wyniki, przewyższając inne teleskopy tego typu. Niektóre z anten są rozmyte na fotografii, gdyż teleskop była w trakcie działania i poruszały się.

ALMA, międzynarodowy kompleks astronomiczny, powstaje w ramach partnerstwa pomiędzy Europą, Ameryką Północną i Azją Wschodnią, we współpracy z Chile. Konstrukcja i użytkowanie ALMA w imieniu Europy jest kierowane przez ESO, w imieniu Ameryki Północnej przez National Radio Astronomy Observatory (NRAO), zarządzane przez Associated Universities, Inc. (AUI), a w imieniu Azji Wschodniej przez National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ). Joint ALMA Observatory (JAO) umożliwia wspólne kierowanie i zarządzanie konstrukcją, testowaniem i użytkowaniem ALMA.