Eläköitynyt tähtien katselija

Korkealla Chilen Atacaman autiomaan laitamilla, ESO:n La Sillan Observatorion yllä, meteoriitti roihuaa ohi tähtien ja pölyn täytteisen Linnunradan. Tällä viehättävällä tapahtumalla oli hiljainen ja liikkumaton sivustakatsoja, joka on nähtävillä kuvassa vasemmalla: Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST).

SEST rakennettiin vuonna 1987 ESO:n ja Swedish Natural Science Research Councilin toimesta ja sen toiminta loppui vuonna 2003. 16 vuoden aikana se katsoi universumiimme pimeimmästä ja pilvettömimmästä paikasta maailmalla. Rakennusvaiheessaan 15-metrinen SEST oli ainut iso teleskooppi eteläisellä pallonpuoliskolla, joka suunniteltiin havaitsemaan alle millimetrin aallonpituuksia.

Toiminnassa ollessaan SEST oli käytössä laajasti eri tutkimuksissa, mukaan lukien linnunradan keskustan tutkimisessa ja kahden linnunradan kiertolaisen tutkimuksessa, eli Magellanin pilvien tutkimuksessa. Vuonna 1995 SEST havainnot näyttivät Boomerang Nebula:n — kaasupilven, joka syntyi kuolevasta tähdestä Kentaurin tähdistössä — olevan kylmin paikka universumissamme, joka tarkoittaa sen olevan yhden asteen absoluuttisen nollapisteen yläpuolella.