Een kloof in de hemel

Donkere lijnen doorkruisen de Chileense lucht bij ESO's Paranal-sterrenwacht, waardoor het helderste deel van de Melkweg verstoppertje speelt met ESO's VISTA-telescoop.

Deze lijnen, bekend als de Great Rift (in het Nederlands ook wel het Grote Rift of het Donkere Rift), zijn immense wolken van gas en stof die zich tussen het zonnestelsel en de binnengebieden van de Melkweg bevinden. Deze wolken absorberen het grootste deel van het zichtbare licht dat ons probeert te bereiken vanaf de miljarden sterren in het centrum van onze melkweg. Desalniettemin zijn astronomen zeer wel in staat om het middendeel van de Melkweg te onderzoeken door in infrarood- en radiolicht te observeren. Die golven gaan wel door de wolken zonder te worden geabsorbeerd, waardoor we letterlijk door de grote kloof kunnen "kijken".

De Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), onderdeel van ESO's Paranal Observatory, bevindt zich op de top vlak bij die waar de ESO Very Large Telescope (VLT) is neergestreken. Het is een van de grootste telescopen voor sterrenonderzoek in het infrarood, waarmee astronomen het heelal in kaart kunnen brengen en licht kunnen werpen op vele kosmische mysteries, zoals de evolutie van sterrenstelsels.