Communiqué de presse

Lumière sur un instant dans la vie d'une étoile

10 février 2016

Sur cette image récemment acquise à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, une étoile nouvellement formée éclaire les nuages cosmiques environnants. Les particules de poussière qui composent les vastes nébulosités situées en périphérie de l'étoile HD 97300 diffusent sa lumière, tel le phare d'une voiture dans la brume, générant la nébuleuse par réflexion baptisée IC 2631. HD 97300 est aujourd'hui sous les feux des projecteurs. Toutefois, la poussière qui l'entoure masque très certainement la naissance potentielle d'autres étoiles à venir.

Sur cette nouvelle image acquise par le télescope MPEG/ESO de 2,2 mètres figure un objet brillant : une nébuleuse par réflexion notée IC 2631. Ce type d'objet consiste en un ensemble de nuages de poussière cosmique qui réfléchissent la lumière émise par une étoile située à proximité, générant un magnifique spectacle tel celui capturé ici. IC 2631 est la nébuleuse la plus brillante du Complexe du Caméléon, une vaste région de gaz et de poussière qui abrite de nombreuses jeunes étoiles et continue de donner naissance à de nouvelles étoiles. Le complexe se situe à quelque 500 années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Caméléon.

IC 2631 se trouve éclairée par l'étoile HD 97300, l'une des étoiles les plus jeunes – les plus massives et les plus brillantes également, de cette zone du ciel. Cette région constitue un véritable cocon stellaire, comme en témoigne la présence de nébuleuses sombres de part et d'autre d’IC 2631 sur l'image. Les nébuleuses sombres sont caractérisées par une telle densité de gaz et de poussière qu'elles bloquent complètement le passage de la lumière en provenance des étoiles situées à l'arrière-plan.

Les nébuleuses par réflexion, telle celle générée par HD 97300, diffusent simplement la lumière en provenance des étoiles situées à l'arrière-plan. Les rayonnements plus énergétiques, telle la radiation ultraviolette issue de jeunes étoiles très chaudes, sont susceptibles d'ioniser le gaz environnant. S'ensuit l'impression que ce gaz constitue le propre émetteur de cette lumière. Ainsi donc, la présence de nébuleuses en émission témoigne de l'existence d'étoiles plus chaudes et plus puissantes qui, à l'âge adulte, pourront être observées à des milliers d'années-lumière de distance. HD 97300 ne constitue pas un phare cosmique aussi puissant, et cet instant de gloire n'est pas voué à perdurer.

Plus d'informations

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel.