Messier 87 captada por el VLT (Very Large Telescope) de ESO

M87 es una enorme galaxia elíptica situada a unos 55 millones de años luz de la Tierra, visible en la constelación de Virgo. Fue descubierta por Charles Messier en 1781, pero no se identificó como una galaxia hasta el siglo XX. Con el doble de la masa de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y con diez veces más estrellas, es una de las galaxias más grandes del universo local. Además de su enrome tamaño, M87 tiene algunas características muy singulares. Por ejemplo, contiene un número inusualmente alto de cúmulos globulares: mientras que nuestra Vía Láctea contiene menos de 200, M87 tiene unos 12.000, y algunos científicos teorizan que han sido captados de galaxias vecinas más pequeñas.

Igual que otras grandes galaxias, M87 tiene un agujero negro supermasivo en su centro. La masa del agujero negro del centro de una galaxia se relaciona con la masa global de la galaxia, por lo que no debería sorprendernos que el agujero negro de M87 sea uno de los más masivos conocidos. El agujero negro también puede explicar una de las características más energéticas de la galaxia: un chorro relativista de materia expulsado a casi la velocidad de la luz.

Hacer observaciones de un agujero negro que cambiaran nuestro paradigma era el objetivo del Telescopio del Horizonte de Sucesos, el EHT (Event Horizon Telescope. El EHT eligió el objeto destino de sus observaciones por dos razones. Aunque la resolución del EHT es increíble, tiene sus limitaciones. Dado que los agujeros negros más masivos también tienen un diámetro mayor, el agujero negro central de M87 representaba un objetivo inusualmente grande, lo que significa que podrían obtenerse imágenes más fácilmente que con agujeros negros más pequeños y cercanos. Sin embargo, la segunda razón para elegir este agujero negro era, claramente, más terrenal. Visto desde nuestro planeta, M87 está bastante cerca del ecuador celeste, lo que significa que es visible en la mayor parte de los hemisferios sur y norte. Esto maximizó el número de telescopios del EHT que pudieron observarlo, aumentando la resolución de la imagen final.

Esta imagen fue captada por el instrumento FORS2, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, como parte del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que utiliza los telescopios de ESO para producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas, generando impresionantes imágenes de algunos de los objetos más sorprendentes en el cielo nocturno. En caso de que los datos obtenidos sean útiles para su uso científico en el futuro, estas observaciones se conservan y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.