Messier 87 capturée par le Very Large Telescope de l’ESO

Messier 87  (M87) est une énorme galaxie elliptique située à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre, visible dans la constellation de la Vierge. Elle a été découverte par Charles Messier en 1781, mais n'a été identifiée comme galaxie qu'au 20ème siècle. Avec le double de la masse de notre propre galaxie, la Voie lactée, et contenant jusqu'à dix fois plus d'étoiles, elle compte parmi les plus grandes galaxies de l'Univers local. Outre sa taille brute, M87 possède des caractéristiques uniques. Par exemple, elle contient un nombre anormalement élevé d'amas globulaires : alors que notre Voie lactée en contient moins de 200, M87 en contient environ 12 000, ce qui conduit certains scientifiques à supposer qu'elle les a prélevés chez ses voisines de plus petite taille.

Comme toutes les autres grandes galaxies, M87 a un trou noir supermassif en son centre. La masse du trou noir au centre d'une galaxie est liée à la masse globale de la galaxie, il ne devrait donc pas être surprenant que le trou noir de M87 soit l'un des plus massifs connus. Le trou noir pourrait aussi expliquer l'une des caractéristiques les plus énergétiques de la galaxie : un jet relativiste de matière éjecté à une vitesse proche de celle de la lumière.

Le trou noir a fait l'objet d'observations de changement de paradigme par l'Event Horizon Telescope (EHT). L'EHT a choisi cet objet comme cible de ses observations pour deux raisons. Si la résolution de l'EHT est incroyable, il a aussi ses limites. Comme les trous noirs les plus massifs ont aussi un diamètre plus grand, le trou noir central de M87 présentait une cible inhabituellement grande, ce qui signifie qu'il pouvait être représenté plus facilement que les trous noirs plus petits situés à proximité. L'autre raison de le choisir, cependant, était vraiment plus terrestre. M87 apparaît assez proche de l'équateur céleste vu de notre planète, ce qui le rend visible de pratiquement partout dans les hémisphères Nord et Sud. Cela a maximisé le nombre de télescopes dans l'EHT qui pouvaient l'observer, augmentant ainsi la résolution de l'image finale.

Cette image a été capturée par FORS2 sur le Very Large Telescope de l'ESO dans le cadre du programme Cosmic Gems, une initiative de sensibilisation qui utilise les télescopes de l'ESO pour produire des images d'objets intéressants, intrigants ou visuellement intéressants à des fins éducatives et de sensibilisation. Le programme utilise le temps de télescope qui ne peut être utilisé pour des observations scientifiques et produit des images à couper le souffle de certains des objets les plus frappants dans le ciel nocturne. Au cas où les données recueillies pourraient être utiles à des fins scientifiques futures, ces observations sont sauvegardées et mises à la disposition des astronomes par le biais des archives scientifiques de l'ESO.