Lágrimas no céu

Será um cometa? Uma nava espacial? O objeto que vemos nesta Fotografia da Semana pode ser um pouco difícil de reconhecer à primeira vista. Na realidade, trata-se de uma estrela jovem. Mas porque é que esta estrela apresenta uma forma tão invulgar?

As estrelas jovens estão rodeadas por um disco de gás e poeira: o material a partir do qual se formam os planetas. Quando outras estrelas brilhantes de grande massa se encontram nas proximidades, a sua luz aquece o disco da estrela jovem, retirando-lhe parte do seu material. O objeto em forma de lágrima que aqui vemos, chamado 177-341 W, situa-se na Nebulosa de Orion. As estrelas que estão a desfazer o disco da 177-341 W estão fora da imagem, para lá do canto superior direito; quando interage com o material que se encontra em torno da jovem estrela, a radiação destas estrelas cria a estrutura brilhante em forma de arco a amarelo. A cauda que se estende da estrela em direção ao canto inferior esquerdo trata-se de material que está a ser arrastado para longe da 177-341 W pelas estrelas que estão fora do campo de visão. Estes objetos são conhecidos por discos protoplanetários ionizados.

Estas observações foram descritas num novo artigo científico liderado por Mari-Liis Aru (ESO) e obtidas com o instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile. As cores da imagem mapeiam diferentes elementos como hidrogénio, azoto, enxofre e oxigénio. Esta é apenas uma pequena fração de todos os dados recolhidos pelo MUSE, que, na realidade, obtém milhares de imagens a diferentes cores, ou comprimentos de onda, em simultâneo. Isto permite aos astrónomos estudar as propriedades físicas dos discos protoplanetários com grande detalhe, incluindo a quantidade de massa que perdem. O novo artigo apresenta observações MUSE de muitos outros discos protoplanetários ionizados em Orion, parte de um projeto liderado por Carlo F. Manara (ESO) que ajudará os astrónomos a compreender melhor como é que as estrelas e os sistemas planetários se formam nestas maternidades estelares.