Marte na Terra

Est paisagem acidentada pode parecer Marte, mas encontra-se de facto muito mais perto de nós — esta área de terreno enrugado situa-se na região norte do deserto chileno do Atacama, local que acolhe muitos dos telescópios e observatórios de vanguarda do ESO.

A aparência distintamente alienígena do deserto não passou despercebida; esta região é na realidade usada como um "local análogo" a Marte! Os cientistas visitam o Atacama para estudar: a composição e textura do solo; semelhanças potenciais em geologia de superfície e estruturas; limitações a atividade biológica passada (incluindo se tais regiões poderão, ou poderiam anteriormente, ter albergado vida extremófila); condições atmosféricas; aridez; entre outros. Talvez mais importante ainda, locais como o Atacama podem ajudar-nos a preparar missões espaciais, tanto em progresso como em fase de planeamento, tripuladas ou não, ao fornecerem-nos ambientes adequados para testar equipamentos, manobras e planos de missão.

Um pouco abaixo e à direita da imagem vemos um grupo de estruturas construídas pelo Homem — trata-se da maior infraestrutura terrestre que observa nos comprimentos de onda do milímetro e submilímetro (perfeita para observar as regiões mais frias do Universo). O ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) situa-se no planalto do Chajnantor a uma altitude de cerca de 5000 metros.