Tam gdzie zderzają się niebo i ziemia

Wysoko na chilijskiej pustyni Atakama, pionierskie wyczyny ludzkiej inżynierii zderzają się z majestatycznym pięknem świata natury. Zdjęcie pokazuje Obserwatorium La Silla (należące do ESO), w którym kopuły mieszczące jedne z najbardziej zaawansowanych instrumentów astronomicznych na świecie, stoją pod migoczącymi na niebie gwiazdami.

Wszystkie te gwiazdy należą do naszej rodzimej galaktyki, Drogi Mlecznej. Zawiera ona miliardy gwiazd, uporządkowane w dwie bardzo różne od siebie struktury. Prawie sferyczne halo, zawierające głównie stare gwiazdy, widoczne jest na zdjęciu jako tło gwiazd rozproszonych na niebie. Drugi składnik to cienki dysk zbudowany z młodszych gwiazd, gazu i pyłu. Dysk widzimy jako gęste, jasne i wizualnie oszałamiające pasmo biegnące prawie pionowo przez niebo. Obszary pyłu blokują światło od gwiazd położonych dalej, dając pasmom cętkowany wygląd.

Jasna koncentracja w pasmach gwiazd, położona w kierunku górnego centrum zdjęcia, to centralny obszar Drogi Mlecznej. To tutaj astronomowie zmierzyli ruch gwiazd znacznie szybszy niż gdziekolwiek indziej w galaktyce. Jest to uznawane za dowód na supermasywną czarną dziurę w samym centrum naszej galaktyki, mającą około cztery miliony mas Słońca. Czarna dziura nie może być obserwowana bezpośrednio, ale o jej istnieniu wnioskujemy z efektów jakie jej gigantyczna grawitacja wywiera na ruchy pobliskich gwiazd.