Una nebulosa planetaria divisa

Questa affascinante nube di gas è stata ripresa dallo spettrografo EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera) all’osservatorio La Silla di ESO. Essa si trova nell'affollata costellazione del Centauro, nei cieli dell’emisfero australe.

La nube di gas - chiamata  NGC 3699 - è una nebulosa planetaria. E' contraddistinta da un aspetto irregolare e dalla presenza di una banda scura, che divide approssimativamente in due la nube.

Questi oggetti, malgrado il loro nome, non hanno niente a vedere con i pianeti e sono creati dalle fasi finali dell’evoluzione di stelle simile al Sole. Il nome “nebulosa planetaria” viene dall’epoca delle loro scoperta, da parte di William Herschel, quando essi apparivano ai telescopi dell’epoca come degli oggetti sferici simili a pianeti.

Verso la fine della loro vita, le stelle come il Sole esauriscono la riserva di idrogeno presente nei loro nuclei e le reazioni nucleari non possono più avere luogo. Questo causa la contrazione del nucleo della stella, sotto l’influenza della forza di gravità, e il suo conseguente riscaldamento, mentre i strati esterni, più freddi, si espandono tremendamente - la superficie del Sole, per esempio, inghiottirà probabilmente l’orbita della Terra quando la nostra stella raggiungerà questi stadi della sua evoluzione. Venti stellari eccezionalmente forti allontanano gli strati gassosi esterni della stella nello spazio circostante, e alla fine espongono il nucleo della stella; esso inizia ad emettere radiazioni ultraviolette, che ionizzano il gas espulso, causando il bagliore etereo della nebulosa e producendo viste meravigliose e variegate, come quella di quest’immagine.