Des collisions dans le ciel

Tout comme les gens qui se trouvent à un carrefour très fréquenté peuvent se heurter accidentellement les uns aux autres, il en va de même pour les galaxies dans l’univers ! Mais dans ce cas, le résultat est plus dramatique qu'un petit coup de pouce. Lorsque deux galaxies se heurtent, elles fusionnent l'une dans l'autre, donnant naissance à une nouvelle galaxie plus grande. La galaxie NGC 7727 en est un exemple, comme le montre cette image prise par le VLT Survey Telescope (VST) de l'ESO au Chili.

Située à 89 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau, NGC 7727 serait le résultat d'un choc entre deux galaxies survenu il y a environ un milliard d'années. Les conséquences de cet énorme choc cosmique sont encore évidentes dans la forme particulière et irrégulière de NGC 7727 et les courants d'étoiles dans ses régions extérieures. 

L'image a été prise en lumière visible dans le cadre de l'étude VST-ATLAS survey. L'objectif de cette étude est de cartographier une vaste région du ciel austral, si vaste qu'elle pourrait contenir environ 19’000 lunes complètes ! En étudiant les galaxies de cette région, les astronomes veulent apporter un éclairage nouveau sur la nature de l'énergie sombre, la force mystérieuse qui imprègne l’univers et qui est à l'origine de son expansion accélérée.