Nota de prensa

Remolino estelar con fuegos artificiales

VLT fotografió explosión supernova en la galaxia espiral NGC 1288

3 de Septiembre de 2007

A las estrellas no les gusta estar solas. De hecho, la mayoría de las estrellas son parte de un sistema binario, en el cual dos compañeras giran una alrededor de la otra en un ballet cósmico aparentemente interminable. Pero a veces, cuando las estrellas están demasiado cerca, la danza se interrumpe y una puede comenzar a devorar a la otra. Si la estrella vampiro es una enana blanca – una estrella apagada que antes fue como nuestro Sol – este apetito puede conducir a una catástrofe cósmica: la enana blanca explota como una supernova Tipo Ia.

En Julio de 2006, el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal (II Región de Chile) tomó imágenes de estos "fuegos artificiales" estelares en la galaxia NGC 1288. La supernova - designada SN 2006dr – fue captada durante su brillo máximo, alcanzando un resplandor similar al de toda galaxia, lo que sugiere la enorme cantidad de energía liberada.

NGC 1288 es una galaxia espiral bastante espectacular, que se ve casi de frente con sus múltiples brazos espirales girando alrededor del centro. Tiene mucha semejanza con la hermosa galaxia espiral NGC 1232 y se ubica a 200 millones de años luz de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Dos brazos principales emergen desde la región central, los que se van dividiendo progresivamente en brazos más pequeños hacia el exterior. Una pequeña franja de estrellas y gas atraviesa el centro de la galaxia.

Las primeras imágenes de NGC 1288, obtenidas durante el período de puesta en operación del instrumento FORS en el VLT de ESO en 1998, fueron de tan alta calidad que han permitido a los astrónomos [1] llevar a cabo un análisis cuantitativo de la morfología de la galaxia. A partir de estas imágenes se encontró que NGC 1288 está rodeada por un gran halo que probablemente corresponde a materia oscura. El aspecto y número de brazos espirales de hecho están relacionados directamente con la cantidad de materia oscura en el halo de la galaxia.

La supernova fue vista por primera vez por el astrónomo aficionado Berto Monard. En la noche del 17 de Julio de 2006, Monard usó su telescopio de 30 cms en los suburbios de Pretoria, en Sudáfrica, y descubrió la supernova como una aparente “nueva estrella“ cerca del centro de NGC 1288, la cual fue entonces designada SN 2006dr. La supernova alcanzó una magnitud 16, equivalente a un objeto 10.000 veces más débil de lo que el ojo puede ver.

Usando espectros obtenidos el 26 de Julio de 2006 con el telescopio Keck, astronónomos de la Universidad de California encontraron que SN 2006dr es una supernova Tipo Ia que expulsa material con velocidades de hasta 10.000 km/s.

Las supernovas Tipo Ia son una sub-clase de supernovas que fueron clasificadas históricamente por no mostrar la marca de hidrógeno en sus espectros. Actualmente se interpreta que proviene de estrellas pequeñas y compactas, conocidas como enanas blancas, las cuales adquieren materia de una estrella compañera. Una enana blanca representa la penúltima etapa de una estrella de tipo solar. El reactor nuclear en su centro se ha quedado sin combustible hace mucho tiempo y ahora está inactivo. Sin embargo, en algún momento el peso creciente del material acumulado aumenta tanto la presión dentro de la enana blanca que las cenizas nucleares en su interior se activan, comenzando la combustión de elementos aún más pesados. Este proceso se vuelve rápidamente incontrolable y la estrella entera estalla en pedazos en un dramático evento conocido como supernova.

Las supernovas Tipo Ia juegan un rol muy útil como indicadores de distancia cosmológica , permitiendo a los astrónomos estudiar la historia de la expansión de nuestro Universo, y obtener evidencia de que el Universo se está expandiendo a un ritmo acelerado

Notas

[1] "Estructura morfológica y colores de NGC 1232 y NGC 1288" por C. Moellenhoff y otros, A&A 352, L5 (1999), e "Interpretación cuantitativa de la morfología de NGC 1288" por B. Fuchs y C, Moellenhoff, A&A 352, L36 (1999)

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0739.