Une nébuleuse planétaire divisée

Cet attirant nuage de gaz a été photographié par le spectrographe EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera) à l’observatoire La Silla d’ESO. On peut le trouver blotti dans la constellation du Centaure dans les cieux de l’hémisphère sud.

Ce nuage de gaz - appelé  NGC 3699 - est une nébuleuse planétaire. Elle se distingue par son apparence irrégulière et tachetée et par une fracture sombre qui la divise approximativement en deux.

Ces objets, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec les planètes. Ils se forment lors des phases finales de l’évolution d’étoiles similaires en masse au Soleil. Le nom “nébuleuse planétaire” vient de l’époque de leur découverte par William Herschel: avec les télescopes de l’époque elles apparaissaient comme des objets ronds similaires à des planètes.

Vers la fin de leur vie, les étoiles comme le Soleil épuisent leur réserve d’hydrogène dans leur coeur, arrêtant ainsi les réactions nucléaires. Cela provoque la contraction du coeur sous l’effet de la force de gravité et son réchauffement. Au même moment les parties externes plus froides s’étendent terriblement - la surface du Soleil, par exemple, probablement engloutira l’orbite terrestre quand il atteindra cette étape de son évolution. Des vents stellaires exceptionnellement forts poussent les parties gazeuses externes de l’étoile dans l’espace et exposent à la fin le coeur de l’étoile. Ce dernier commence à émettre de la radiation ultraviolette qui ionise le gas expulsé. C’est la cause de la lueur éthérée de la nébuleuse et cela produit des vues magnifiques et variées comme celle-ci.