Comunicato Stampa

VISTA scruta tra i veli di polvere della Piccola Nube di Magellano

03 Maggio 2017

La Piccola Nube di Magellano è una caratteristica inconfondibile del cielo australe, anche a occhio nudo. Ma i telescopi in luce visibile non possono avere una visione completa di ciò che la galassia contiene a causa delle nubi di polvere interstellare che oscurano la visione. Le potenzialità infrarosse del telescopio VISTA hanno consentito ora agli astronomi di vedere la miriade di stelle di questa galassia vicina molto più chiaramente di prima. Il risultato è questa immagine da record - l'immagine nella banda infrarossa più grande mai ottenuta della Piccola Nube di Magellano - l'intera inquadratura è riempita da milioni di stelle.

La Piccola Nube di Magellano (SMC dall'inglese Small Magellanic Cloud) è una galassia nana, di taglia più piccola della compagna, la Grande Nube di Magellano (LMC da Large Magellanic Cloud. Sono, tra le galassie vicine alla nostra, due delle più prossime - la SMC si trova a circa 200 000 anni luce, un dodicesimo della distanza della più famosa Galassia di Andromeda. Hanno anche una forma peculiare, a seguito dell'interazione reciproca e con la Via Lattea.

La relativa vicinanza alla Terra le rende candidati ideali per lo studio della formazione ed evoluzione delle stelle, tuttavia, mentre la distribuzione e la storia della formazione stellare in queste galassie nane sono notoriamente complesse, uno degli ostacoli maggiori per ottenere osservazioni chiare della formazione stellare nelle galassie è la polvere interstellare. Enormi nubi composte da questi minuscoli granelli diffondono e assorbono parte della radiazione emessa dalle stelle - specialmente la luce visibile - limitando quello che si può vedere da terra con i teelscopi. Questo processo è noto come estinzione dovuta alla polvere.

La SMC è piena di polvere e la luce visibile emessa dalle sue stelle soffre di notevole estinzione. Fortunamente, non tutta la radiazione elettromagnetica viene influenzata dalla polvere nello stesso modo. La radiazione infrarossa attraversa la polvere interstellare più facilmente della luce visibile, perciò guardando la luce infrarossa di una galassia possiamo studiare le nuove stelle che si formano all'interno delle nubi di polvere e gas.

VISTA, il telescopio per survey in luce visibile e infrarossa, è stato progettato in particolare per la radiazone infrarossa. La Survey di VISTA delle Nubi di Magellano (VMC da VISTA Survey of the Magellanic Clouds) intende produrre una mappa della storia di formazione stellare di SMC e LMC e mappare la loro struttura tridimensionale. Milioni di stelle di SMC sono già state fotografate nella banda infrarossa, grazie alla survey VMC, dandoci una veduta senza confronti, quasi inalterata per l'influenza della polvere.

L'inquadratura di questa enorme immagine è piena di stelle appartenenti alla Piccola Nube di Magellano. Contiene anche migliaia di galassie di sfondo e molti ammassi stellari brillanti, tra cui 47 Tucanae, sulla destra dell'immagine, molto più vicina a Terra di SMC. L'immagine può essere ingrandita: vi mostrerà SMC come non l'avete mai vista!

La quantità di nuove informazioni contenute in questa immagine da 1,6 gigapixel (43 223 x 38 236 pixels) è stata analizzata da un gruppo internazionale di astronomi, sotto la guida di Stefano Rubele dell'Università di Padova, utilizzando modelli stellari d'avanguardia per produrre risultati sorprendenti.

La survey VMC ha svelato che la maggior parte delle stelle all'interno di SMC si sono formate molto più recentemente di quelle delle più grandi galassie vicine. Questo primo risultato della survey è appena un assaggio delle scoperte che verranno, a mano a mano che la survey continua a riempire i vuoti della nostra mappa delle Nubi di Magellano.

Note

• Versione ingrandibile dell'immagine
• Articolo scientifico
• Fotografie di VISTA

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 16 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera, oltre al paese che ospita l'ESO, il Cile. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner principale di ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. E sul Cerro Armazones, vicino al Paranal, l'ESO sta costruendo l'Extremely Large Telescope o ELT (significa Telescopio Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.

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Questa è una traduzione del Comunicato Stampa dell'ESO eso1714.