Communiqué de presse

L'ESO capture le fantôme d'une étoile géante

31 octobre 2022

Une toile d'araignée effrayante, des dragons magiques ou des traces sinueuses de fantômes ? Que voyez-vous dans cette image du vestige de la supernova Vela ? Cette magnifique tapisserie de couleurs montre les restes fantomatiques d'une étoile gigantesque. Elle a été capturée ici avec des détails incroyables par le VLT Suvey Telescope, hébergé sur le site de Paranal de l'Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili.

La structure sinueuse de nuages roses et orange est tout ce qui reste d'une étoile massive qui a terminé sa vie dans une puissante explosion il y a environ 11 000 ans. Lorsque les étoiles les plus massives atteignent la fin de leur vie, elles s'éteignent souvent avec fracas, dans une explosion appelée supernova. Ces explosions provoquent des ondes de choc qui se déplacent dans le gaz environnant, le comprimant et créant des structures filiformes complexes. L'énergie libérée réchauffe les vrilles gazeuses, les faisant briller de mille feux, comme on le voit sur cette image.

Avec cette image de 554 millions de pixels, nous avons une vue extrêmement détaillée du vestige de la supernova Vela, nommé d'après la constellation australe Vela (les voiles). On pourrait faire tenir neuf pleines Lunes dans cette image, et le nuage entier est encore plus grand. À seulement 800 années-lumière de la Terre, ce spectaculaire vestige de supernova est l'un des plus proches que nous connaissions.

Lors de son explosion, les couches les plus externes de l'étoile progénitrice ont été éjectées dans le gaz environnant, produisant les spectaculaires filaments que nous observons ici. Ce qui reste de l'étoile est une boule ultra-dense dans laquelle les protons et les électrons sont forcés de s'assembler en neutrons - une étoile à neutrons. L'étoile à neutrons du vestige de Vela, située légèrement à l'extérieur de cette image, en haut à gauche, est un pulsar qui tourne sur son propre axe à la vitesse incroyable de plus de 10 fois par seconde.

Cette image est une mosaïque d'observations prises avec la caméra à grand champ OmegaCAM du VLT Survey Telescope (VST), hébergé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Cette caméra de 268 millions de pixels peut prendre des images à travers plusieurs filtres qui laissent passer la lumière de différentes couleurs. Dans cette image particulière du vestige de Vela, quatre filtres différents ont été utilisés, représentés ici par une combinaison de magenta, bleu, vert et rouge.

Le VST appartient à l'Institut national italien d'astrophysique (INAF). Avec son miroir de 2,6 mètres, il est l'un des plus grands télescopes dédiés aux sondages du ciel nocturne en lumière visible. Cette image est un exemple d'une telle étude : l'étude photométrique Hα du plan galactique sud et du bulbe avec le VST (VPHAS+). Pendant plus de sept ans, ce relevé a cartographié une partie considérable de notre galaxie, permettant aux astronomes de mieux comprendre comment les étoiles se forment, évoluent et finissent par mourir.

Plus d'informations

L'Observatoire Européen Austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de découvrir les secrets de l'Univers pour le bénéfice de tous. Nous concevons, construisons et exploitons des observatoires au sol de classe mondiale - que les astronomes utilisent pour s'attaquer à des questions passionnantes et transmettre la fascination de l'astronomie - et nous encourageons la collaboration internationale en astronomie. Créé en 1962 en tant qu'organisation intergouvernementale, l'ESO est aujourd'hui soutenu par 16 États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, France, Finlande, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Royaume-Uni, Suède et Suisse), ainsi que par l'État hôte du Chili et l'Australie en tant que partenaire stratégique. Le siège de l'ESO ainsi que son centre d'accueil et son planétarium, l'ESO Supernova, sont situés près de Munich en Allemagne, tandis que le désert chilien d'Atacama, un endroit magnifique offrant des conditions uniques pour observer le ciel, accueille nos télescopes. L'ESO exploite trois sites d'observation : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope et son Very Large Telescope Interferometer, ainsi que des télescopes de sondage tel que VISTA. Toujours à Paranal, l'ESO accueillera et exploitera le Cherenkov Telescope Array South, l'observatoire de rayons gamma le plus grand et le plus sensible au monde. Avec ses partenaires internationaux, l'ESO exploite APEX et ALMA à Chajnantor, deux installations qui observent le ciel dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Au Cerro Armazones, près de Paranal, nous construisons "le plus grand œil au monde tourné vers le ciel" - l'Extremely Large Telescope de l'ESO. Depuis nos bureaux de Santiago du Chili, nous soutenons nos opérations dans le pays et nous nous engageons auprès des partenaires et de la société chiliens.

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso2214.