Communiqué de presse

Jeunes, chaudes et bleues

Les étoiles de l'amas NGC 2547

27 mars 2013

Ce bel ensemble d'étoiles brillantes de couleur bleue constitue l'amas NGC 2547, un ensemble d'étoiles jeunes situé dans la constellation méridionale Véla (La Voile). Cette image a été acquise au moyen de l'imageur champ large installé sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres qui équipe l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili.

L'Univers constitue un vieil environnement – daté d'environ 13,8 milliards d'années. Notre galaxie, la Voie Lactée, est âgée elle aussi – quelques-unes de ses étoiles ont plus de 13 milliards d'années (eso0425). Toutefois, de nombreux événements continuent de s'y produire : de nouveaux objets se créent, d'autres sont détruits. Sur cette image, vous pouvez apercevoir quelques-unes des nouvelles venues, les étoiles jeunes constituant l'amas NGC 2547.

Ces adolescents cosmiques sont-ils réellement jeunes ? Bien que leurs âges exacts soient incertains, les astronomes estiment que les étoiles de NGC 2547 ont entre 20 et 35 millions d'années. Cela ne semble pas si jeune, après tout. Rappelons toutefois que notre Soleil, âgé de 4600 millions d'années, n'a pas encore atteint la moitié de sa vie. Cela signifie que si vous comparez le Soleil à une personne de 40 ans, les étoiles brillantes qui apparaissent sur cette image sont des bébés de trois mois.

La plupart des étoiles ne naissent pas isolément dans l'espace, mais au sein de riches amas qui abritent plusieurs dizaines à plusieurs milliers d'étoiles. NGC 2547 est constitué de nombreuses étoiles chaudes d'une couleur bleue éclatante, signe révélateur de leur jeunesse, mais également d'une ou deux étoiles de couleur jaune ou rouge qui ont déjà atteint le stade de géantes rouges.  Les amas d'étoiles ouverts tels que celui-ci ont généralement des durées de vie relativement courtes, de l'ordre de quelques centaines de millions d'années, puis se désintègrent à mesure que leurs étoiles constituantes s'éloignent.

Les amas constituent des objets essentiels pour les astronomes qui étudient l'évolution des étoiles au cours de leurs vies. Les composantes d'un amas sont toutes nées d'un même nuage de matière à une époque relativement semblable, ce qui simplifie l'étude des effets des autres propriétés stellaires.

L'amas d'étoiles NGC 2547 se situe dans la constellation méridionale Véla (La Voile), à quelques 1500 années-lumière de la Terre, et est suffisamment brillant pour être observé à l'aide de jumelles. Il a été découvert en 1751 par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille au cours d'une expédition astronomique au Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud, au moyen d'un simple télescope de moins de 2 centimètres d'ouverture.

Sur cette image, entre les étoiles brillantes apparaissent de nombreux autres objets, en particulier lorsque vous zoomez. La plupart d'entre eux sont des étoiles d'intensité lumineuse plus faible ou situées à plus grande distance dans la Voie Lactée, mais d'autres, en apparence flous et étendus, sont des galaxies, situées à des millions d'années-lumière au-delà des étoiles du champ de vue.

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L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1316.