Sac de charbon, Emu, Tinamou ?

Les humains observent le ciel depuis très longtemps, fascinés par la forme fluide de la Voie lactée, les lumières brillantes des étoiles et des planètes, et les taches sombres qui obscurcissent certaines régions du ciel. Cette image de la semaine montre un objet qui a pris plusieurs identités différentes au fil du temps, à côté d'une antenne d'ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Tout en haut de l’image, dans la bande de la Voie lactée, se trouve une paire d'étoiles brillantes. Elles font partie de la croix du sud, l'une des constellations les plus reconnaissables dans le ciel austral. Juste en dessous de la croix du sud, une forme sombre et irrégulière se détache de la bande centrale de notre galaxie. Il s'agit d'une importante nébuleuse obscure située à seulement 600 années-lumière: un nuage géant de molécules si dense qu'il bloque la lumière de tout ce qui se trouve derrière lui.

Le nom de cette tache sombre, cependant, dépend de votre culture. La plus connue est la nébuleuse sac de charbon, mais d'autres l'identifient comme un oiseau céleste géant. Elle revêt une grande importance dans l'astronomie aborigène australienne, où l'on dit qu'elle est la tête d'un émeu qui s'étend dans le ciel - une "constellation" composée non pas d'étoiles, mais de poussière. Les astronomes incas ont plutôt nommé la tache Yutu, en référence à une espèce d'oiseau timide, ressemblant à une perdrix, que l'on trouve en Amérique du Sud (le tinamou).

Les nébuleuses telles que le sac de charbon ne peuvent pas être pénétrées par la lumière visible, mais les étoiles et les galaxies qu'elles masquent brillent souvent dans des longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques. Cette région du spectre électromagnétique est explorée par ALMA, un réseau de 66 antennes situé dans le nord du Chili.