L'observation des étoiles australes

Babak A. Tafreshi, l'un des ambassadeurs photographes de l'ESO, pose ici sous les splendeurs du ciel austral. Babak se tient sur une partie de l'immense complexe volcanique Miñiques, situé dans la région d'Antofagasta, dans le désert d'Atacama au Chili. Cette région abrite également l'observatoire Paranal de l'ESO, où le Very Large Telescope (VLT) observe le ciel, en scrutant des phénomènes exotiques tels que les sursauts gamma, les planètes extrasolaires et les trous noirs supermassifs.

Chacun des télescopes qui composent le VLT peut détecter des objets environ quatre milliards de fois plus faibles que ce que l'œil nu peut voir, ce qui lui donne une vue de l’univers beaucoup plus riche que celle dont disposent les humains. Cependant, le ciel au-dessus de l'Atacama est l'un des plus clairs et des plus sombres du monde. Il n'est donc pas étonnant que Babak soit impressionné par ce ciel magnifique. 

Le tourbillon de bleu spectaculaire au-dessus de la tête de Babak est le Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine qui orbite autour de la Voie lactée. Elle fait partie du Groupe local et est la troisième galaxie la plus proche de nous, se trouvant à environ 163 000 années-lumière. Le LMC était autrefois classé comme une galaxie irrégulière, mais les astronomes pensent maintenant qu'il s'agissait à l'origine d'une galaxie spirale barrée avant que sa forme ne soit déformée par l'influence gravitationnelle de la Voie lactée et du Petit Nuage de Magellan (SMC) tout proche. Un pont de gaz rempli de protoétoiles relie le SMC au LMC, fournissant des preuves des forces de marée entre les deux galaxies.