Starbursts et combustions lentes

Il s’agit de l’une des 74 galaxies voisines dont les pépinières stellaires ont été récemment observées par Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), dans un recensement astronomique appelé en anglais “Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS (PHANGS)". Jusqu'à présent, environ 100 000 de ces pépinières stellaires ont été photographiées en plus de 750 heures d'observation. La sensibilité remarquable d’ALMA fournit des données à une résolution suffisamment élevée pour étudier ces régions en détail, et montre que certaines forment rapidement de nouvelles étoiles, alors que d’autres évoluent plus progressivement.

Cette diversité anticipée dans le processus de formation stellaire était la motivation derrière cet effort énorme. Il y avait longtemps des théories qui cherchaient à expliquer comment et pourquoi ces différences pouvaient se produire, certaines impliquant les caractéristiques de la galaxie d'origine elle-même - des propriétés telles que la taille, l'âge et la dynamique interne - mais notre manque de données à haute résolution constituait un obstacle pour les tester.

La grande quantité et la variété des données fournies par PHANGS aident déjà les astronomes à mieux comprendre, même si seulement qu’un tiers du recensement a été achevé. Le projet a pour objectif d’observer environ 300 000 pépinières stellaires. Il devrait nous permettre de beaucoup mieux comprendre l’influence des propriétés d’une galaxie sur la formation de nouvelles étoiles.