Le VLTI observe à nouveau la plus grande étoile hypergéante jaune jamais découverte

Elle ne paie pas de mine, mais cette tache montre une étoile remarquable appelée V766 Centauri (V766 Cen en abrégé) et son proche compagnon. Elle a été étudiée et classifiée une première fois il y a quelques années par des chercheurs qui ont utilisé l’instrument Very Large Telescope Interferometer (VLTI) d’ESO. A l’époque ils ont découvert qu’il s’agissait d’une étoile appelée “hypergéante jaune”, massive, lumineuse et extrêmement rare - et extrêmement grande! Mesurant plus de 1400 fois le diamètre du Soleil, V766 Cen n’est pas seulement la plus grande étoile de ce type jamais découverte, mais c’est aussi une des 10 plus grandes étoiles connues.

Néanmoins, une étude récente suggère que V766 Cen est probablement dans une phase de sa vie juste avant celle de hypergéante jaune: une étoile évoluée supergéante rouge, qui perd rapidement sa masse et qui retournera finalement vers la phase de supergéante jaune, plus chaude, pour un court laps de temps. Dans tous les cas, cette étoile est un vrai mastodonte, et très intéressante pour les scientifiques qui désirent comprendre mieux cette inhabituelle phase de la vie stellaire.

Une équipe de scientifiques a récemment utilisé le VLTI à nouveau pour étudier V766 Cen dans plus de détails. En utilisant la réseau des quattre télescopes auxiliaires et un instrument du VLTI appelé  PIONIER (Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment), l’équipe a photographié V766 Cen et son proche compagnon avec un niveau impressionnant de détails. Ils ont trouvé que le compagnon est plus petit et plus froid que son partenaire - probablement une géante froide ou une supergéante avec un rayon d’environ 650 fois celui du Soleil. On pense que les compagnons proches sont typiques des étoiles massives et sont importants lors du processus d’évolution stellaire.

Cette photo de la semaine montre V766 Cen à trois époques. Ces images contiennent V766 Cen et son compagnon - dans la première image, le compagnon passe derrière V766 Cen, mais dans la deuxième et la troisième image, le compagnon passe devant et se distingue comme une tache brillante.