Image du centre de Messier 4 réalisée par le télescope spatial NASA/ESA Hubble

Cette splendide image prise par le télescope spatial NASA/ESA Hubble montre le centre de l'amas globulaire Messier 4. La puissance d'Hubble a permis de décomposer l'amas en une multitude de points lumineux, chacun étant un colossal fourneau nucléaire.

Messier 4 est relativement proche de nous, distant de 7200 années-lumière, ce qui en fait un objet intéressant à étudier. Il contient des dizaines de milliers d'étoiles et il est réputé pour héberger de nombreuses naines blanches – les cœurs d'anciennes étoiles mourantes dont les couches externes ont été éjectées dans l'espace.

En juin 2003, Hubble a participé à l'étonnante découverte de la planète appelée PSR B1620-26 b, une planète 2,5 fois plus massive que Jupiter située dans cet amas. Son âge est estimé à environ 13 milliards d'années – pratiquement aussi âgée que le Système Solaire. Elle est aussi peu commune car elle est en orbite autour d'un système binaire composé d'une naine blanche et d'un pulsar (un type d'étoile à neutrons).

Les astronomes amateurs aimeront rechercher Messier 4 dans le ciel nocturne. Ils pourront utiliser des jumelles ou un petit télescope pour scruter le ciel à proximité de l'étoile rouge-orangée Antarès dans le Scorpion. M4 est lumineux pour un amas globulaire et bien qu'il ne ressemble en rien à l'image détaillée d'Hubble, il apparaitra comme une boule de lumière floue dans l'oculaire.