Meteorstrom in der chilenischen Wüste

Der Eta-Aquariiden-Meteorstrom, der Anfang Mai dieses Jahres seinen Höhepunkt erreichte, wurde vom Astrofotografen Petr Horálek in diesem atemberaubenden Bild festgehalten. Es wurde in der Nähe von San Pedro de Atacama aufgenommen, einer chilenischen Stadt, die etwa 50 km von der Hochebene Chajnantor entfernt ist, auf der sich APEX und ALMA befinden: astronomische Einrichtungen, an denen die ESO beteiligt ist. Die Eta-Aquariiden-Meteore werden durch Trümmer des Halleyschen Kometen erzeugt und sind als hellen Lichtspuren auf dem Foto sichtbar. Aber das ist noch nicht alles: Dieses Bild ist buchstäblich randvoll mit astronomischen Phänomenen.

Das helle Objekt ganz tief am Horizont ist die Venus. Über ihr, in einer fast perfekten Linie aufgereiht, befinden sich mehrere Planeten in Konjunktion. Direkt über der Venus steht zunächst Jupiter, gefolgt vom leuchtend roten Mars und dann Saturn. Konjunktionen wie diese sind selten und treten oft erst im Abstand von Jahrzehnten auf. Die Planeten zeichnen auch das Zodiakallicht nach, das schwache Leuchten, das sich wie eine Säule zum hellen, sternenübersäten Zentrum der Milchstraße hinaufzieht.

Das Zodiakallicht sieht man am besten an dunklen Orten wie den Standorten der ESO-Observatorien und zwar kurz nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang. Es wird durch Sonnenlicht erzeugt, das von Staubpartikeln in der Ebene des Sonnensystems reflektiert wird. Der Staub stammt von Asteroiden, vorbeiziehenden Kometen und sogar von anderen Planeten des inneren Sonnensystems, wie dem Mars. Hier sehen wir das Zodiakallicht gepaart mit dem roten Sonnenuntergang über den Bergen und Vulkanen des Chajnantor-Standorts – eine spektakuläre Kulisse für diesen traumhaften Nachthimmel.