Pressmeddelande

Kannibalgalaxens senaste middag

20 november 2009

Ett nytt sätt att behandla bilder tagna i infrarött ljus med ESO:s 3,58-meters New Technology Telescope (NTT) har avslöjat en gigantisk kannibalgalax - och dess senaste måltid. Med den nya metoden har astronomer kunnat se igenom de mörka stoftstråken i galaxen Centaurus A och observera "maten", en liten spiralgalax, för närvarande förvriden och skev, i aldrig tidigare skådad detalj. Denna otroliga bild visar även tusentals stjärnhopar, utströdda som glimmande juveler, som virvlar runt inne i Centaurus A.

Centaurus A, eller NGC 5128, är vår närmast elliptiska jättegalax och ligger vid ett avstånd av ungefär 11 miljoner ljusår. Den är ett av den södra stjärnhimlens flitigast studerade objekt. Den fångade den brittiske astronomen John Herschels uppmärksamhet redan 1847 och kom med i hans omfattande lista över den södra himlens nebulosor.

Herschel kunde dock inte veta att galaxens vackra och spektakulära utseende beror på ett ogenomskinligt stoftband som täcker galaxens centrala del. Stoftet tros vara resterna efter en kosmisk sammansmältning mellan en elliptisk jättegalax och en mindre spiralgalax.

Mellan 200 och 700 miljoner år sedan förefaller det att vara sedan denna galax åt upp en mindre, gasrik spiralgalax. Det är denna mindre galax vars rester nu verkar malas runt inne i de centrala delarna av Centaurus A och sannolikt sätter igång bildandet av nya generationer av stjärnor.

Skymtar av resterna efter galaxens måltid har tidigare setts tack vare observationer med ESA:s Infrared Space Observatory . Det avslöjade en 16 500 ljusår bred struktur, som påminde starkt om en liten stavspiralgalax.

Nyligen kunde NASA:s rymdteleskop Spitzer upplösa strukturen som ett parallellogram. Formen kan förklaras som resten efter en gasrik spiralgalax som fallit in i en elliptisk galax och som förvridits under resans gång. Sammansmältning av galaxer är det vanligaste sättet att förklara hur sådana elliptiska jättegalaxer bildas.

Med de nya bilderna, tagna med instrumentet SOFI och teleskopet NTT vid ESO:s La Silla-observatorium, har astronomerna kunnat få en ännu skarpare bild av galaxens struktur, denna gång helt fri från skymmande stoft. De ursprungliga bilderna, som togs i nära infrarött ljus genom tre olika filter (J, H och K), kombinerades med en ny metod som tar bort stoftets mörka, skärmande påverkan och ger en klar bild av galaxens mitt.

Det som astronomerna hittade där kom som en överraskning, menar Jouni Kainulainen, första författare till en artikel som beskriver forskningsresultaten. - Det finns en tydlig ring av stjärnor och stjärnhopar som ligger dolda bakom stoftstråken, och våra bilder visar den i aldrig tidigare uppnådd detalj, säger han. Vidare analys av dess struktur kommer att ge viktiga ledtrådar hur sammansmältningen gått till och vad stjärnbildning haft för roll under processen.

Forskarteamet ser fram mot den nya metodens spännande möjligheter.

- Detta är de första stegen mot att utveckla en ny metod som gör det möjligt att spåra jättelika gasmoln i andra galaxer vid hög upplösning och på ett kostnadseffektivt sätt, förklarar medförfattaren João Alves. Om man vet hur dessa jättemoln bildas kan man förstå hur stjärnor bildas i galaxer.

Nu blickar man framåt mot nya planerade teleskop, både på marken och i rymden.

- Denna metod kompletterar de radiodata som ALMA kommer att samla in om näraliggande galaxer, och samtidigt öppnar den intressanta forskningsvägar rörande extragalaktiska stjärnpopulationer med det framtida European Extremely Large Telescope och James Webb Space Telescope, då stoft finns överallt i galaxer, säger medförfattare Yuri Beletsky.

Tidigare observationer gjorda med ISAAC på VLT har avslöjat att ett supertungt svart hål döljer sig inne i Centaurus A. Dess massa är ungefär 200 miljoner gånger solens, eller 50 gånger tyngre än det som ligger i centrum av vår egen Vintergata. I kontrast till hos vår egen galax matas det supertunga svarta hålet i Centaurus A kontinuerligt med materia som faller in i det, vilket gör galaxen till en mycket s.k aktiv galax. Centaurus A är faktiskt en av de starkaste radiokällorna på himlen (därav "A"-et i namnet). Strålar med högenergetiska partiklar observeras också i avbildningar gjorda med radio- och röntgenstrålning.

Den nya bilden av Centaurus A är ett underbart exempel på hur vetenskap på forskningsfronten kan kombineras med estetiska aspekter. Fina bilder på Centaurus A har tidigare fångats av ESO:s Very Large Telescope (ESO PR Photo 05b/00) och med vidvinkelkameran WFI på MPG/ESO 2,2-meters teleskopet vid La Silla.

Mer information

Forskningsresultaten presenterades i en artikel som publicerats i tidskriften Astronomy and Astrophysics (vol. 502): "Uncovering the kiloparsec-scale stellar ring of NGC5128", av J. T. Kainulainen m. fl.

Forskarteamet består av J. T. Kainulainen (Helsingfors universitet, Finland och MPIA, Tyskland), J. F. Alves (Calar Alto-observatoriet, Spanien och Wiens universitet, Österrike), Y. Beletsky (ESO), J. Ascenso (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, USA), J. M. Kainulainen (Institutionen för radiovetenskap och -teknik, Tekniska högskolan, Helsingfors), A. Amorim, J. Lima, F. D. Santos och A. Moitinho (SIM-IDL, Lissabons universitet, Portugal), R. Marques och J. Pinhão (Coimbra universitet, Portugal) och J. Rebordão (INETI, Amadora, Portugal).

Länkar

Forksningsartikel: http://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/200912624
Mer om Centaurus A (på engelska): http://www.extragalactic.info/cena/

Kontakter

Jouni Kainulainen
MPIA
Germany
Tel: +49-6221-528427
E-post: jtkainul@mpia-hd.mpg.de

Yuri Beletsky
ESO
Chile
Tel: +56 55 43 5311
E-post: ybialets@eso.org

João Alves
Calar Alto Observatory
Spain
Tel: +34 950 632 501
E-post: jalves@caha.es

Johan Warell (Presskontakt för Sverige)
ESO:s nätverk för vetenskaplig kommunikation
Skurup, Sverige
Tel: +46-706-494731
E-post: eson-sweden@eso.org

Connect with ESO on social media

Detta är den översatta versionen av ESO:s pressmeddelande eso0944 som har tagits fram inom ESON, ett nätverk av medarbetare i ESO:s medlemsländer. ESON-representanterna fungerar som lokala kontaktpersoner för media i samband med ESO:s pressmeddelanden och andra händelser. ESON:s kontaktperson i Sverige är Johan Warell.