En färggrann canvas

Denna veckas bild, tagen från ESO:s La Sillaobservatorium i Chiles Atacamaöken, visar ljusa röda streck som kallas sprites eller “luftandar”. Detta är en sällsynt form av elektriska urladdningar som uppstår långt ovanför kraftiga åskmoln på en höjd av 50-90 km. De sker inte bara långt högre upp i atmosfären än vanliga blixtar, de är dessutom betydligt svalare och ljussvagare. Röda sprites är mycket svårfångade och fotograferades första gången så sent som 1989.

Mot horisonten i bakgrunden ses de gröna färgstråken av airglow. Under dagen slår solljus bort elektroner från kväve- och syreatomer i jordens atmosfär. På natten rekombinerar elektronerna med atomer och molekyler som då sänder ut ljus. Vanligtvis kan airglow bara ses på mycket mörka platser utan ljusföroreningar.

Bilden togs från plattformen på ESO:s 3,6-metersteleskop. Tack vare den höga höjden och den mörka himlen är La Silla en utmärkt plats för att fånga ovanliga fenomen som de på bilden.