Fjärilseffekten

På omkring 60 miljoner ljusårs avstånd i stjärnbilden Virgo har dessa två spiralgalaxer precis inlett en enorm kollision, för att slutligen smälta samman till en. Galaxerna betecknas NGC 4567 och NGC 4568 och har smeknamnet Fjärilsgalaxerna efter deras vinglika utseende. Bilden togs med FORS2-instrumentet (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) som är monterat på ESO:s Very Large Telescope (VLT) på Paranalobservatoriet i de chilenska Anderna.

Galaxkollisioner är inte ovanliga i universum. De är faktiskt förvånansvärt saktmodiga och lugna händelser, snarare än våldsamma och katastrofala, där stjärnor, gas och stoft rör sig som i en vals koreograferad av gravitationen. En kollision och sammansmältning av liknande slag förväntas ske med Vintergatan, som om cirka fem miljarder år får närkontakt med dess stora granne Andromedagalaxen.

FORS2 kallas ibland Paranals schweiziska armékniv på grund av dess fantastiska mångsidighet, och det är också ett av de mest efterfrågade instrumenten på VLT. Utöver att ta bilder som denna kan den också registrera spektra av tiotals astronomiska objekt samtidigt, eller studera polariserat ljus.

Denna bild togs som en del av ESO:s Cosmic Gems Programme, ett projekt för att avbilda intressanta, spännande eller visuellt anslående objekt med ESO:s teleskop, i syfte att användas för utbildning och utåtriktad verksamhet. Projektet utnyttjar teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer, men den data som samlas in görs ändå tillgänglig för astronomer via ESO:s vetenskapliga arkiv.