Blomlik stjärnvind kan ha skapats av en osynlig stjärnkompanjon

Det stora ATOMIUM-projektet pågår i samarbete med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile, där ESO ingår som en samarbetspartner. Projektets syfte är att kartlägga stjärnvinden från ett dussintal röda jättestjärnor, vilket är möjligt tack vara ALMA:s höga vinkelupplösning. Dessa stjärnvindar – som ibland är tusen gånger starkare än solens solvind – förväntades vara sfäriska, likt de stjärnor som ger upphov till dem.

Det som forskarna observerade var däremot inga sfäriska vindar, utan något helt annat. Denna veckas bild av stjärnan R Aquilae är ett exempel – de röda jättestjärnorna omgavs av stjärnvindar av alla möjliga former. Mönstren i gasen kring dessa stjärnor liknade i vissa fall en samling kronblad, och är mycket snarlika de strukturer som planetariska nebulosor uppvisar.

Forskarlaget, som leddes av Leen Decin vid KULeuven i Belgien, har föreslagit att dessa mönster uppkommer när stjärnvinden samverkar med en kompanjon till de röda jättestjärna, som kan vara en stjärna eller en jätteplanet. Stjärnvindar är förstadiet till planetariska nebulosor och den skenbara likheten mellan dessa båda typer av objekt indikerar att de fysiska processerna som skapar dem är likartade. Troligen uppstår alltså de planetariska nebulosans fantastiska former också genom samverkan med en binärt objekt.