Tähtien seuralaiset voivat olla tähtituulten aiheuttamien kukkasten syinä

Käynnissä oleva laajamittainen ATOMIUM-projekti toteutetaan yhteistyössä ALMA:n (Atacama Large Millimetri/submillimetri Array) kanssa, joka sijaitsee Chilessä ja jossa ESO on mukana kumppanina. Projektissa on tutkittu noin tusinan punaisen jättiläistähden tähtituulia. ALMA:n vaikuttava erotuskyky on tehnyt tämän kunnianhimoisen tavoitteen mahdolliseksi. Näiden tähtituulten, jotka ovat joskus miljoonia kertoja voimakkaampia kuin Aurinkomme, odotettiin olevan pallomaisia kuten niiden lähteenä olevien emotähtienkin.

Tutkijat eivät kuitenkaan havainneet pallomaisia tähtituulia, vaan jotain aivan muuta. Kuten yllä olevassa kuvassa, joka esittää R Aquilae-nimisen tähden ympärillä olevia tähtituulia, tutkimusryhmä havaitsi, että kaikissa tapauksissa tähtituulet eivät olleet pallomaisia. Niillä oli erilaisia muotoja, ja jotkut muistuttivat esimerkiksi ruusun terälehtiä. Tähtituulissa nähdyt kuviot muistuttavat silmiinpistävästi planetaaristen sumujen muotoja.

Belgian KULeuvenissa toimiva Leen Decinin johtama tutkimusryhmä ehdotti, että kaksoistähtien välinen vuorovaikutus voisi olla vastuussa punaisten jättiläistähtien tähtituulten muodoista. Kuten nimestä voi päätellä, kaksoistähtien vuorovaikutukseen liittyy kaksi kohdetta. Teorian mukaan tähtituulet saavat muotonsa toisen tähden tai jättiläisplaneetan aiheuttamasta vaikutuksesta tuuleen. Tähtituulet ovat planetaaristen sumujen esiasteita. Näennäinen samankaltaisuus niiden rakenteissa viittaa siihen, että tähtituulia muovaavat fysiikaaliset prosessit muokkaavat myös planetaarisia sumuja. Näin ollen kaksoistähtien vuorovaikutus on planetaaristen sumujen morfologian tekijänä keskeisessä asemassa.