En pensionerad stjärnskådare

På himlen över ESO:s La Sillaobservatorium, högt upp i den Chilenska Atacamaöknen, blixtrar en meteor till mot den stjärnbeströdda och stoftbemängda Vintergatan. Detta pittoreska ögonblick upplevdes av en tyst och stilla åskådare: Swedish-ESO Submillimeter Telescope (SEST).

SEST konstruerades 1987 av ESO och det svenska Naturvetenskapliga forskningsrådet, och pensionerades 2003. Under de 16 aktiva åren studerade teleskopet natthimlen på en av de mörkaste och klaraste platserna på jorden. Då det konstruerades var SEST det enda stora teleskopet för submillimeterastronomi på södra stjärnhimlen.

Teleskopet användes för observationer av varierande slag, bland annat Vintergatans centrum och dess två största satellitgalaxer, Stora och Lilla magellanska molnen. 1995 visade observationer med SEST att Bumerangnebulosan – ett gasmoln vid en döende stjärna i Kentaurens stjärnbild– är den kallaste kända platsen i universum, med en temperatur av endast en grad över absoluta nollpunkten.