En ovanlig komet

Denna bild visar en komet som vanligen befinner sig i solsystemets utmarker: C/2016 R2 (PANSTARRS). Beteckningen avslöjar att den upptäcktes 2016 med Pan-STARRS-teleskopet på Hawaii. Bilden togs nyligen vid ESO:s Paranalobservatorium i Chile inom ramen för projektet "Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars" – eller kort och gott SPECULOOS.

Kometer är "smutsiga snöbollar" av stoft, is, gas och sten. När de passerar nära solen värms deras ytor upp och omvandlas till gas som lämnar kometens kärna. Då bildas kometens koma, en tunn gasatmosfär, och ibland även en svans. 

Observationerna med SPECULOOS visar att svansen på kometen var ovanligt dynamisk och förändrades snabbt under loppet av några timmar. Bilden som visas här ingår i en  animation från 18 januari 2018 under uttestningen av Callisto, ett av de teleskop som ingår i SPECULOOS. Då var kometen 2,58 AE från solen (1 AE motsvarar medelavståndet mellan jorden och solen) och på väg mot solen.

PANSTARRS-kometen är särskilt intressant då dess koma innehåller sällsynta ämnen, särskilt kolmonoxid och kvävejoner. Emissionslinjer från dessa gaser ger kometen dess distinkta blå färg och smeknamn: "den blå kometen". Kometen närmar sig solen bara vart 20 000:e år, senast i maj 2018. När bilden togs följde teleskopet kometens skenbara rörelse över himlen – därför är stjärnorna utdragna till streck, medan den rörliga kometen är skarp.