Stjärnbildning i tysthet

Detta spektakulära porträtt av galaxen Centaurus A fångades med det nyaste ESO-observatoriet, SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), som är beläget vid Paranalobservatoriet i Chile. Detta högteknologiska observatorium består av fyra 1-metersteleskop namngivna efter Jupiters Galileiska månar. 

SPECULOOS-teleskopen är grannar till ESO:s största teleskop, Very Large Array (VLT) och VISTA. Deras uppdrag är att utforska tio gånger fler röda dvärgar än TRAPPIST-teleskopet vid ESO:s La Sillaobservatorium klarar av. Rent statistiskt borde SPECULOOS hitta minst tolv solsystem av samma storlek som det berömda TRAPPIST 1-systemet.

Galaxen Centaurus A (NGC 5128) i stjärnbilden Kentauren är ett av de ljusaste djuprymdsobjekten på den södra stjärnhimlen. Den upptäcktes 1826 från Paramataobservatoriet av den skotske astronomen James Dunlop. NGC 5128 är den närmaste aktiva galaxkärnan (AGN, Active Galactic Nucleus) på 11 miljoner ljusårs avstånd. Astronomerna tror att dess underliga utseende beror på att en elliptisk galax en gång kolliderade med en mindre spiralgalax. 

I NGC 5128 finns stjärnor av många olika slag. I bilden syns rosa och rödfärgade stjärnbildningsområden i galaxens nedre vänstra del liksom unga blå stjärnhopar i dess övre högra del. Även galaxens mäktiga och mörka stoftstråk, som härrör från den tidigare spiralgalaxen, har fångats i häpnadsväckande detalj. I galaxens centrum finns ett supermassivt svart hål med en massa av 100 miljoner solar. Stoft och gas som faller in mot det svarta hålet ger upphov till stark radiostrålning vilket är karaktäristiskt för AGN-objekt.

Bilden utgör en av de premiärobservationer som gjordes med SPECULOOS-teleskopen. Sådana bilder tas för att verifiera att ett teleskop presterar som planerat och att bildkvalitén är god.