En titt in i hjärtat av Mira och dess partner

Att studera röda jättestjärnor berättar för astronomer om solens framtid – och om hur tidigare stjärngenerationer spridit livets grundämnen genom universum. En av stjärnhimlens mest berömda röda jättar heter Mira A, som ingår i dubbelstjärnan Mira, omkring 400 ljusår från jorden. I den här bilden avslöjar ALMA Miras hemliga liv.

Mira är en gammal stjärna och redan håller på att kasta slutprodukterna av sitt livsverk ut i rymden för återvinning. Mira A:s följeslagare, som kallas Mira B, kretsar kring den på två gånger avståndet mellan solen och Neptunus. 

Forskare vet att Mira A har en långsam vind som försiktigt omformar materian omkring stjärnan. ALMA har nu kunnat bekräfta att Miras kompanjon är en helt annat slags stjärna, med en helt annan slags vind. Mira B är en het, tät, vit dvärg med snabb och kraftfull stjärnvind.

Nya observationer visar hur de två stjärnornas vindar har skapat en fascinerande, vacker och komplex nebulosa. Mest iögonfallande är den hjärtformade bubblan i mitten, en hålighet som skapats av Mira B:s energiska vind inuti Mira A:s mer avslappnade utflöde. Hjärtat, som skapades någon gång under de senaste 400 åren, visar tillsammans med den övriga gasen hur paret har länge hållit på att tillsammans bilda denna märkliga och vackra omgivning.

Genom att titta på stjärnor som Mira A och Mira B hoppas forskare kunna upptäcka hur dubbelstjärnorna i vår galax skiljer sig från ensamma stjärnor i hur de återför det de skapat till Vintergatans stjärn-ekosystem. Trots avståndet mellan dem har stjärnparet haft en stark påverkan på varandra. De visar hur dubbelstjärnor kan forma sin omgivning och lämna spår efter sig för forskare att tyda.

Även andra äldre och döende stjärnor har bisarra omgivningar som astronomer har upptäckt med ALMA och andra teleskop. Men det är inte alltid uppenbart om stjärnorna är ensamma, som solen, eller dubbla, som Mira. Mira A, dess mystiska partner och deras hjärtformade bubbla är alla delar av denna historia.

De nya observationerna av Mira A och dess partner presenteras i denna forskningsartikel.