Tres son multitud

Entre Marte y Júpiter se encuentran algunas de las reliquias del Sistema Solar primitivo: el cinturón principal de asteroides. Este cinturón está repleto de asteroides inusuales cuyos orígenes nos hablan de cuáles fueron los ladrillos iniciales de construcción de los primeros planetas terrestres. De estos, uno de los más intrigantes es Elektra, fotografiado aquí con el instrumentoSPHERE, instalado en el Very Large Telescope de ESO en Paranal, Chile.

Ya sabíamos que Elektra tenía no una, sino dos lunas que lo orbitaban, tal y como vemos indicado en las órbitas naranja y verde. Pero ahora un equipo de astrónomos, dirigido por Anthony Berdeu, del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia, ha encontrado un nuevo satélite que orbita el asteroide, mostrado en la imagen con la órbita azul. Este descubrimiento convierte a Elektra en el primer sistema de asteroides cuádruples.

Esta nueva y tercera luna de Elektra, llamada provisionalmente S/2014 (130) 2, se encuentra más cerca de su asteroide anfitrión que las demás lunas, que están a una distancia promedio de poco menos de 350 km, y es 15000 veces más débil que Elektra. El equipo utilizó datos públicos del archivo científico de ESO y una nueva técnica de procesamiento para revelar la presencia de esta pequeña luna. El descubrimiento ayudará a la comunidad astronómica a comprender cómo se forman estos satélites y, a su vez, proporciona información crucial sobre la formación planetaria y la evolución de nuestro propio sistema solar.

El instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, espectro polarímetro de alto contraste para la búsqueda de exoplanetas) es un potente instrumento de búsqueda de planetas. Utiliza un sistema de óptica adaptativa extrema que permite correcciones en tiempo real de la turbulencia en la atmósfera de la Tierra que hace que las estrellas titilen. Gracias a la sensibilidad y la resolución espacial de SPHERE, junto con las técnicas de procesamiento de datos de vanguardia, el equipo ha podido detectar el nuevo satélite de Elektra.