Detección de bario en la atmósfera de un exoplaneta

Esta animación ilustra el método de espectroscopía de tránsito que la comunidad astronómica utiliza para estudiar las atmósferas de los exoplanetas. A medida que el planeta pasa frente a su estrella, la luz de la estrella pasa a través de los elementos y las moléculas presentes en la capa gaseosa, lo que altera la luz estelar que observamos aquí en la Tierra, y deja una huella química única en el espectro observado.

La comunidad astronómica utilizó esta técnica de tránsito para descubrir el bario (el elemento más pesado detectado hasta ahora en la atmósfera de un exoplaneta) en dos exoplanetas, WASP-76 b y WASP-121 b. La estrella cuenta con multitud de elementos, incluyendo hidrógeno y pequeños rastros de bario. A medida que la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta, la huella digital del bario se vuelve más fuerte, lo que indica su presencia esquiva. Hay que tener en cuenta que en los espectros reales de WASP-76 b y WASP-121 b hay muchos elementos además del hidrógeno y el bario (los dos que hemos elegido ilustrar en esta animación). El hidrógeno es el elemento más simple del Universo, con un solo protón en su núcleo; el bario es mucho más pesado, con 56 protones en su núcleo.

El bario fue descubierto en los dos jupíteres ultracalientes WASP-76 b y WASP-121 b utilizando un instrumento extremadamente sensible, ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope de ESO. Cómo el bario puede existir a altitudes tan altas en estas atmósferas exóticas sigue siendo un misterio para la comunidad astronómica.