Nota de prensa

Un gran momento para la astronomía

Se observó la primera luz del VLT exitosamente

27 de Mayo de 1998

El Observatorio Europeo Austral anuncia que la primera unidad de telescopio de 8,2 m ha observado su primera luz en el Observatorio Paranal. Se han obtenido imágenes provechosas científicamente, según lo programado el 25-26 de mayo de 1998.

Un primer análisis de estas imágenes demuestra convincentemente el potencial excepcional del Very Large Telescope de ESO. Justo un mes después de la instalación y ajuste provisional  de la óptica, el rendimiento de este telescopio gigante cumple o supera los objetivos de diseño, en especial en lo que se refiere a la calidad de imagen alcanzable. Exposiciones de hasta 10 minutos confirman que la trazabilidad, crucial para seguir la rotación diurna del cielo, es muy precisa y estable.

Al parecer el concepto desarrollado por ESO en la construcción del VLT, es decir un espejo delgado individual activamente controlado, brinda un rendimiento muy superior.

De hecho, la resolución angular lograda incluso en esta fase inicial es inigualable para cualquier telescopio terrestre de gran tamaño.

La combinación de una gran extensión y una buena resolución angular dará como resultado la percepción de fuentes puntuales (p. ej. las estrellas), con un nivel de superioridad nunca antes logrado por los otros telescopios existentes en la Tierra.

La presente serie de imágenes demuestra estas cualidades e incluye algunas primeras imágenes impresionantes tomadas con el nuevo telescopio gigante de Europa. Tras seguir optimizando los sistemas ópticos, mecánicos y electrónicos, y  con una racionalización operativa cada vez mayor, este telescopio podrá entregar datos astronómicos únicos de la calidad más alta. Las fases de puesta en marcha y verificación científica de la compleja instalación, incluyendo los instrumentos, duraron hasta el 1 de abril de 1999, momento en el cual se recibieron las primeras visitas de astrónomos.

Tomará tiempo evaluar el pleno significado de este logro para la astronomía.

Para Europa, este es el triunfo de la colaboración entre naciones, instituciones e industrias. Por primera vez en casi un siglo, los astrónomos europeos tendrán a su disposición el mejor telescopio óptico/infrarrojo del mundo.

Ahora podemos mirar al futuro con grandes expectativas sobre la realización de muchos apasionantes proyectos de investigación.

Las imágenes de la primera luz

Con la cámara de prueba CCD del VLT se tomaron imágenes de varios objetos celestes, algunos de los cuales están incluidos en una nueva serie, Primeras Imágenes Astronómicas de la UT1 del VLT, que usted puede ver en la columna derecha de esta página.

Ninguna ha sido sometida a procesamiento de imágenes, solo a corrección de campo plano (para remover variaciones de la sensibilidad del detector digital sobre el campo) y limpieza estética. Todas muestran la estructura de la imagen registrada, pixel a pixel. En las leyendas de las imágenes se presenta una evaluación detallada y explicaciones al respecto.

1. Pruebas de seguimiento de Omega Centauri

Esta imagen de 10 minutos demuestra que el telescopio es capaz de hacer un seguimiento continuo con bastante precisión, pudiendo de esta forma aprovechar plenamente las excelentes condiciones atmosféricas que son habituales en Paranal. Las imágenes de las estrellas en el cúmulo globular austral son muy nítidas (0,43 arco-segundos) y perfectamente redondas, en cualquier parte del campo.

2. El Cuásar del Trébol cuádruple

Esta exposición de 2 minutos del conocido Cuásar del Trébol, una lente gravitacional cuádruple donde la mayor distancia entre dos componentes es solo 1,3 arco-segundos, fue tomada durante un período de visibilidad astronómica excelente (0,32 arco-segundos) medidos con un monitor de visibilidad astronómica en la cima de Paranal. La resolución angular registrada de solo 0,38 arco-segundos muestra la calidad óptica casi perfecta del telescopio.

3. La zona central del cúmulo globular M4

Esta es una composición a color de un campo cerca del centro del cúmulo globular más próximo. A una visibilidad astronómica de 0,53 arco-segundos, la exposición azul alcanza la magnitud B = 24 en solo 2 minutos (a una relación señal ruido = 5) en un cielo luminoso. Una simple extrapolación muestra que B ~ 28 se alcanzaría en 1 hora de exposición en un cielo oscuro. La gran superficie del espejo de la UT1 del VLT y su capacidad de producir imágenes muy nítidas, asegura que se puedan observar objetos débiles de manera muy eficiente.

4. Estructura fina de NGC 6302

Esta hermosa imagen en color es una composición de tres exposiciones a través de filtros de banda ancha de color azul, verde y rojo, con una duración total de 25 minutos. Muestra la gran complejidad de esta nebulosa planetaria. También la eficacia excepcional con la cual el VLT puede registrar  las características del brillo superficial débil. La fuerte radiación de una estrella moribunda con un sistema binario en el centro impacta en el material circundante que ha sido expulsado del sistema previamente.

5. Material eyectado a gran velocidad en Eta Carinae

Esta excelente imagen se tomó durante una exposición que solo duró 10 segundos. Muestra estructuras finas alrededor de este objeto muy activo, con un detalle jamás logrado por ningún telescopio terrestre. En la fotografía inferior, una breve exposición de la zona central de la Nebulosa Homúnculo (visibilidad astronómica de 0,38 arco-segundos) entrega una visión clara de la estructura tridimensional de este objeto bipolar.

6. La banda de polvo en Centaurus A

Una impresionante cantidad de detalles tenues se muestran en esta exposición de alta resolución (0,49 arco-segundos), de la banda de polvo central en la cercana galaxia austral Centaurus A, obtenida a través de un filtro de banda ancha rojo, con una duración de solo 10 segundos. Las Unidades de Telescopio del VLT podrán percibir muchas otras galaxias con un detalle similar.

7. El chorro energético en Messier 87

La primera luz tuvo lugar durante la noche del 25-26 de mayo de 1998. Luego de un corto intervalo de condiciones de observación aceptables, se produjeron condiciones atmosféricas menos óptimas. Durante esa noche se tomó la presente fotografía, una composición en tres colores (ultravioleta, azul y verde) de la región central de la galaxia elíptica gigante Messier 87 en el Cúmulo Virgo.

8. Control óptico total

Los espejos principales de 8,2 metros y los espejos secundarios de 1,1 metros de las Unidades de Telescopio del VLT están completamente controlados por computadora por medio de un sistema de óptica activa. De esta manera, la forma del espejo puede ser optimizada muy rápidamente para un fin observacional específico. Esta secuencia de 9 imágenes ilustra cómo el aspecto de una imagen estelar en un plano focal es totalmente controlable. Un ajuste óptico rápido y completo asegura la mejor calidad óptica posible en todo momento.

9. Calidad de la imagen del VLT

Este diagrama muestra que las especificaciones de la primera luz se han cumplido totalmente, y lo más impresionante es que el rendimiento real del VLT en ocasiones ya está incluso cumpliendo las especificaciones más rigurosas que  se esperaba que se cumplieran en los próximos tres años.

Los pasos finales antes de la “primera luz”

La fase de prueba crucial y final comenzó con la instalación del espejo principal de Zerodur® de 8,2 metros (en ese momento aún sin recubrir), y del espejo secundario de berilio de 1,1 metros durante la segunda mitad de abril. Poco a poco se fue mejorando la óptica, durante ajustes sucesivos planificados cuidadosamente.

Debido a la integración plena de un avanzado sistema de control activo en el concepto del VLT, este delicado proceso ocurrió de forma muy rápida, especialmente al compararlo con otros telescopios terrestres. Esto incluyó algunas exposiciones de prueba a comienzos de mayo, primero con la cámara guía que se usa para orientar el telescopio. Luego, se realizaron algunas exposiciones con la cámara de prueba montada justo abajo del espejo principal en el foco Cassegrain, en un espacio central al interior de la celda del espejo. Este se continuó usando durante la siguiente fase de puesta en marcha, hasta que posteriormente en 1998, los primeros instrumentos principales (FORS e ISSAC) se instalaron en la UT1.

El espejo de 8,2 metros fue exitosamente aluminizado  en la instalación de revestimiento del espejo en Paranal el 20 de mayo, y se volvió a fijar al tubo del telescopio al día siguiente. Luego se realizaron más exposiciones de prueba para revisar el adecuado funcionamiento de la electrónica, óptica y mecánica del telescopio.

Esto llevó al momento de la primera luz, es decir el instante en que se considera que el telescopio es capaz de producir las primeras imágenes astronómicamente útiles. Pese a que por un lapso pequeño de tiempo hubo malas condiciones atmosféricas, este importante evento ocurrió durante la noche del 25-26 de mayo de 1998, justo como estaba planificado.

Enlaces

• Imágenes históricas del VLT antes de su primera luz

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso9820.