Mirando a través del polvo

Esta Imagen de la Semana muestra una vista infrarroja de Sagitario B1, una región cercana al centro de la Vía Láctea, fotografiada con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. El centro de nuestra galaxia es un entorno exótico, densamente poblado de estrellas, y se ha sugerido que tiene más formación estelar que cualquier otro lugar de la Vía Láctea. Pero hasta ahora solo hemos detectado menos del 10% de todas las estrellas jóvenes que esperamos ver. ¿Dónde están las demás?

Hay una trampa: nuestra vista hacia el centro está oscurecida por nubes de polvo y gas que bloquean la luz de las estrellas. Con los instrumentos infrarrojos es posible mirar a través de estas nubes. En esta imagen, tomada con el instrumento infrarrojo HAWK-I, instalado en el VLT de ESO, podemos observar esta región más de cerca. La vista es fascinante y nos revela la presencia de una miríada de estrellas. En un estudio reciente, un equipo dirigido por Francisco Nogueras Lara (MPIA Heidelberg, Alemania) descubrió que esta región alberga un exceso de estrellas jóvenes, con una masa combinada de más de 100 000 veces la masa del Sol. Es un paso clave en nuestra búsqueda para encontrar todas las estrellas jóvenes que esperamos detectar en las regiones centrales de la Vía Láctea, y así comprender cómo evolucionan las estrellas en un entorno tan único.

Esta imagen proviene del sondeo GALACTICNUCLEUS, cuyo objetivo es obtener imágenes infrarrojas de alta resolución del centro galáctico. Con futuros instrumentos infrarrojos de ESO como ERIS, que se instalará en el VLT, y MICADO, que irá montado en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, el equipo espera estudiar las estrellas con mayor detalle, lo que conducirá a una mejor comprensión de la evolución del centro de la Vía Láctea.