Bajo la Cruz del Sur

Esta foto de la expedición Ultra High Definition al Observatorio La Silla de ESO, en Chile, muestra el Telescopio danés de 1,54 metros admirando el cielo estrellado del sur. La Cruz del Sur, uno de los asterismos más distintivos, puede verse a la izquierda de la cúpula abierta del telescopio, ubicado en el plano de la Vía Láctea.

La Constelación de Crux (la Cruz) es el más conocida de este asterismo en forma de cruz que consta de cuatro estrellas: Alfa, Beta, Gamma y Delta Crucis. La más cercana de estas estrellas, Gamma Crucis, se encuentra a 88 años luz de la Tierra, mientras que la más lejana está a 364 años luz de distancia. La estrella blancoazulada, Alfa Crucis, el punto inferior de la Cruz, es la decimotercera estrella más brillante de todo el cielo nocturno.

La mancha oscura que se encuentra justo encima de la Cruz del Sur es la Nebulosa Saco de Carbón, una de las nebulosas oscuras más prominentes visibles a simple vista. Esta opaca nube de polvo interestelar obstruye el paso de la luz emitida por las estrellas más distantes, creando un aparente espacio vacío sin estrellas en medio de la Vía Láctea. La ardiente nebulosa de emisión IC 2948 y la conocida Nebulosa de Carina pueden verse debajo de la Cruz como dos parches nebulosos.

La Cruz del Sur tiene una gran importancia en el hemisferio sur. Durante siglos —al igual que ocurre con la Osa Mayor en el hemisferio norte— sirvió como faro para navegantes, ya que la barra más larga de la Cruz apunta casi exactamente hacia el polo sur del cielo. La Cruz también ha jugado un papel importante en las creencias espirituales de muchas culturas del sur y es también el logotipo del Observatorio Europeo Austral.