Etelän ristin alla

Tämä ultrateräväpiirto-retkikunnan kuva ESO:n La Sillan observatoriolta Chilestä näyttää tanskalaisen 1.54 metrin teleskoopin ihailemassa tähtirikasta eteläistä taivasta. Etelän risti – eräs huomiota herättävimmistä tähtikuvioista – nähdään teleskoopin avonaisen kuvun vasemmalla puolella, painautuneena Linnunradan tasoa vasten.

Etelän ristin (Crux) tähdistö tunnetaan parhaiten tästä ristin muotoisesta tähtikuviosta, joka koostuu neljästä tähdestä - Alfa, Beta, Gamma ja Delta Crucis. Näistä tähdistä lähin, Gamma Crucis, sijaitsee vain 88 valovuoden etäisyydellä Maasta, kun taas kaukaisin on 364 valovuoden päässä. Sinivalkoinen tähti Alpha Crucis, ristin alin piste, on koko yötaivaan 13:ksi kirkkain tähti.

Pimeä, musteinen tahra juuri Etelän ristin yläpuolella on Hiilisäkki, eräs silmiinpistävimmistä pimeistä sumuista, joita paljain silmin voi nähdä. Tämä läpinäkymätön tähtienvälisen pölyn pilvi pimentää kauempana olevien tähtien lähettämän valon, luoden Linnunradan keskelle tyhjiön, jossa ei näytä olevan laisinkaan tähtiä. Tulenpunainen emissiosumu IC 2948 ja huomiota herättävä Kölin sumu voidaan nähdä Etelän ristin alapuolella kahtena sumumaisena läiskänä.

Etelän ristillä on suuri merkitys eteläisellä pallonpuoliskolla. Vuosisatojen ajan se palveli – kuten Otava pohjoisella taivaalla – majakkana merenkulkijoille, koska ristin pidempi sauva osoittaa lähes täsmälleen taivaan etelänapaa kohti. Etelän ristillä on myös ollut merkittävä rooli monien eteläisten kulttuurien hengellisissä uskomuksissa ja se on myös Euroopan eteläisen observatorion logo.