El VLTI revisita la hipergigante amarilla más grande jamás descubierta

Puede no resultar muy llamativa, pero esta burbuja nos muestra a una notable estrella llamada V766 Centauri (V766 Cen para abreviar) y a su compañera cercana. Los primeros investigadores en estudiarla y clasificarla hace unos años utilizaron el VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de ESO: se trataba de una hipergigante amarilla, un tipo de estrella masiva y luminosa extremadamente rara ¡y muy grande! Con un tamaño de más de 1.400 veces el diámetro del sol, V766 Cen fue, no sólo la estrella más grande de su tipo descubierta, sino también una de las diez estrellas más grande jamás halladas.

Sin embargo, un estudio reciente ha sugerido que es probable que V766 Cen esté en una fase de su vida justo anterior a la de hipergigante amarilla: una supergigante roja evolucionada que está perdiendo masa tan rápido que finalmente pasará a una fase de supergigante amarilla más caliente durante un corto período de tiempo. De cualquier manera, la estrella es un verdadero gigante, y de enorme interés para los científicos que deseen conocer más sobre esta etapa inusual del ciclo de vida de las estrellas.

Ahora, un equipo de científicos ha usado de nuevo el VLTI para estudiar V766 Cen con mayor detalle. Utilizando cuatro telescopios auxiliares del conjunto y un instrumento instalado en el VLTI conocido como PIONIER (Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment, experimento de imagen de precisión en infrarrojo cercano de óptica integrada), el equipo ha obtenido una imagen muy detallada de V766 Centauri y de su compañera cercana. Descubrieron que esta compañera es más pequeña y más fría que su pareja, probablemente una gigante o supergigante fría con un radio de unas 650 veces la del Sol. Se cree que las compañeras cercanas son típicas en estrellas masivas y son importantes en los procesos de evolución estelar.

Esta “Imagen de la semana” muestra a V766 Cen tal y como fue vista en tres períodos de tiempo. En realidad, en estas imágenes están presentes tanto a V766 Cen como su compañera —en la primera imagen, la compañera está pasando por detrás de V766 Cen, pero en la segunda y tercera imágenes, la compañera pasa por delante y es visible como una mancha brillante—.