Espiral celeste con giro

Aunque parece el patrón de una caracola que podríamos ver en la playa, esta fascinante espiral es, en realidad, de naturaleza astronómica. El conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) captó esta interesante imagen de un sistema estelar binario en el que dos estrellas — LL Pegasi y su compañera — son prisioneras de un vals estelar, orbitando alrededor de su centro común de gravedad. La vieja estrella LL Pegasi está perdiendo continuamente material gaseoso a medida que se transforma en una nebulosa planetaria, y la nítida forma espiral es la impronta que dejan las estrellas que orbitan en este gas.

La espiral se extiende varios años luz y expulsa materia a su entorno con extraordinaria regularidad. Basándose en la tasa de expansión de los gases de la espiral, los astrónomos estiman que aparece una nueva "capa" cada 800 años — aproximadamente el mismo tiempo que le lleva a las dos estrellas hacer una órbita completa la una alrededor de la otra.

LL Pegasi fue detectada por primera vez hace unos 10 años cuando el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA obtuvo una imagen de la casi perfecta estructura espiral. Esta fue la primera vez que se encontró un patrón espiral en el material que rodeaba a una estrella vieja. Ahora, observaciones de ALMA (de las que esta imagen sólo muestra un "corte transversal"), han añadido una nueva dimensión que muestra la geometría 3D exquisitamente ordenada del patrón espiral. En este vídeo se aprecia una vista completa de esa estructura en tres dimensiones.

En esta otra imagen pueden ver una composición que une los datos de ALMA y del Hubble.

Enlaces:

• ALMA y Hubble observan LL Pegasi
• Vista 3D de LL Pegasi