VLT capta “el primero” a un exótico exoplaneta

Los astrónomos buscan planetas orbitando otras estrellas (exoplanetas) usando diversos métodos. Un método exitoso es la imagen directa; es particularmente eficaz para planetas en órbitas amplias alrededor de estrellas jóvenes, ya que la luz del planeta no está saturada por la luz de la estrella y así es más fácil de detectar.

Esta imagen muestra esta técnica. Muestra a una estrella T-Tauri llamada CVSO 30, ubicada aproximadamente a 1.200 años luz de la Tierra en el grupo 25 Orionis (ligeramente al noroeste del famoso Cinturón de Orión). En 2012, los astrónomos descubrieron que CVSO 30 albergaba a un exoplaneta (CVSO 30b). Lo hicieron  utilizando un método de detección conocido como fotometría de tránsito, donde la luz de una estrella disminuye cuando un planeta pasa frente a ella. Ahora, los astrónomos han vuelto a observar este sistema con varios telescopios. El estudio combina observaciones obtenidas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, el Observatorio W. M. Keck en Hawái y las instalaciones del Observatorio de Calar Alto en España.

Utilizando los datos recogidos, los astrónomos han descubierto lo que probablemente es ¡un segundo planeta! Para producir esta imagen, los astrónomos utilizaron la astrometría proporcionada por los instrumentos NACO y SINFONI del VLT.

Este nuevo exoplaneta, llamado CVSO 30c, es el punto más pequeño de la parte superior izquierda de la imagen (la gran burbuja es la propia estrella). Mientras el planeta detectado previamente, CVSO 30b, orbita muy cerca de la estrella, girando alrededor de CVSO 30 en poco menos de 11 horas a una distancia orbital de 0,008 UA, CVSO 30c órbita mucho más hacia fuera, a una distancia de 660 UA, tomándose la asombrosa cifra de 27.000 años para completar una sola órbita. (Como referencias, el planeta Mercurio orbita al Sol a una distancia promedio de 0,39 UA, mientras que Neptuno se encuentra a poco más de 30 UA).

Si se confirma que CVSO 30c orbita a CVSO 30, este sería el primer sistema estelar en albergar tanto a un exoplaneta cercano detectado por el método de tránsito como a un exoplaneta lejano detectados por imagen directa. Los astrónomos todavía están explorando cómo un sistema tan exótico llegó a formarse en tan poco tiempo; es posible que los dos planetas interactuasen en algún momento del pasado, empujándose mutuamente y estableciendo su actual órbita extrema.

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• Artículo científico por Schmidt et al.