¿Marte, 2099?

Marte, una noche fría y oscura en mitad de un árido desierto. Una estrecha carretera iluminada por luz artificial nos lleva hacia un solitario asentamiento humano en la cima de una antigua montaña. O, al menos, es lo que un aficionado a la ciencia ficción podría imaginar al ver esta imagen casi sobrenatural.

En realidad, la fotografía muestra una imagen terrestre: el Observatorio Paranal de ESO, hogar del Very Large Telescope (VLT). Aún así, es fácil imaginarla como una futura visión de Marte, quizás a finales de siglo. Ese es el motivo por el cual el autor de esta fotografía, Julien Girard, la ha titulado “Marte 2099”.

Ubicado a 2.600 metros de altitud, el Observatorio Paranal de ESO se asienta en una de las zonas más secas y desoladas de la Tierra, el desierto de Atacama, en Chile. De hecho, la panorámica es tan marciana que la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, ESA) y la NASA ponen a prueba sus vehículos destinados a Marte en esta región. Por ejemplo, un equipo de ESA probó recientemente el vehículo autodirigido de búsqueda, tal y como contamos en el anuncio ann12048.

Esta imagen fue tomada al atardecer, mirando hacia el VLT en dirección sudoeste, desde el telescopio de sondeo VISTA, en una cima cercana. Al oeste, a tan solo doce kilómetros de Paranal, se encuentra el Océano Pacífico. Elevándose desde la cima de Paranal puede verse la Vía Láctea, portando la marca inconfundible de los cielos australes — el asterismo de la Cruz del Sur.

En Paranal, los cielos pueden ser tan limpios y oscuros en noches sin luna, que solo la luz de la Vía Láctea basta para generar sombras. Ese es el motivo por el cual ESO eligió este emplazamiento para el VLT, y la razón por la cual este observatorio se beneficia de algunas de las mejores condiciones de observación del mundo.

Julien Girard es un astrónomo de ESO que trabaja en el VLT, en Chile. Envió esta fotografía a Tu foto ESO- Grupo Flickr. Este grupo Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para nuestra sección “Imagen de la semana”, o para incluirla en la galería. En 2012, como parte del 50 aniversario de ESO, también abrimos la participación a sus imágenes históricas de ESO.