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Despierta un nuevo cazador de planetas: el instrumento NIRPS ve su primera luz

27 de Junio de 2022

El instrumento Near InfraRed Planet Searcher (NIRPS), montado en el telescopio de 3,6 m de ESO en el Observatorio La Silla en Chile, ha realizado con éxito sus primeras observaciones. Su misión es buscar nuevos exoplanetas alrededor de las estrellas más frías de la Vía Láctea.

“Hace tiempo que el NIRPS estaba en construcción y ¡estoy muy emocionado de cómo ha salido esta misión!”, señaló René Doyon, Director del Institute for Research on Exoplanets, Université de Montréal, y Coinvestigador Principal del NIRPS. “Este increíble instrumento infrarrojo nos ayudará a encontrar los mundos habitables más cercanos a nuestro Sistema Solar”.

El instrumento centrará su investigación en mundos rocosos, los cuales son objetivos clave para comprender cómo se forman y evolucionan los planetas, y son además los lugares más probables donde se puede desarrollar vida. El NIRPS buscará estos exoplanetas rocosos alrededor de estrellas enanas rojas frías y pequeñas (el tipo más común de estrellas en nuestra Vía Láctea, cuya masa es dos a diez veces más pequeña que el Sol).

El NIRPS buscará exoplanetas usando el método de velocidad radial. Cuando un planeta orbita una estrella, su atracción gravitacional hace que la estrella “tiemble” levemente, con lo cual su luz se corre al rojo o al azul conforme se aleja o se acerca a la Tierra. Al medir los pequeños cambios en la luz de la estrella, el NIRPS ayudará a los astrónomos a medir la masa del planeta, así como otras propiedades.

El NIRPS buscará estos temblores espectrales usando luz casi infrarroja, ya que este es el rango principal de longitudes de onda que emiten dichas estrellas frías y pequeñas. Se unirá así al High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) en la cacería de mundos rocosos. El HARPS, que lleva instalado en el telescopio de 3,6 m de ESO en el Observatorio La Silla en Chile desde 2003, también usa el método de velocidad radial, pero funciona utilizando luz visible. Al usar ambos instrumentos al mismo tiempo, se obtendrá un análisis más integral de estos mundos rocosos.

“El NIRPS complementa de forma óptima al HARPS al proporcionar cobertura de longitud de onda casi infrarroja”, explica Céline Peroux, Científico de Proyecto ESO para NIRPS. “Esto es ideal para observar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas más rojas”.

Otra diferencia clave entre los dos instrumentos es que el NIRPS dependerá de un poderoso sistema de óptica adaptativa. Esta es una técnica que corrige los efectos de la turbulencia atmosférica, que es la que hace que las estrellas titilen. Al usar esta técnica, el NIRPS doblará y más su eficacia para tanto encontrar como estudiar exoplanetas.

“El NIRPS se une a un número muy pequeño de espectógrafos casi infrarrojos de alto rendimiento, y se espera que sea una pieza clave en observaciones en sinergia con misiones espaciales como el Telescopio Espacial James Webb y observatorios terrestres”, indica François Bouchy, de la University of Geneva, Suiza, y Coinvestigador Principal del NIRPS.

Los descubrimientos realizados por el NIRPS y el HARPS los seguirán algunos de los observatorios más potentes del mundo, como el Very Large Telescope de ESO y el próximo Extremely Large Telescope en Chile (para el cual se están desarrollando instrumentos similares). Al trabajar en conjunto con observatorios tanto espaciales como terrestres, el NIRPS podrá reunir evidencias sobre la composición de un exoplaneta e incluso buscar señales de vida en su atmósfera.

El NIRPS se construyó gracias a una colaboración internacional liderada por el equipo del Institute for Research on Exoplanets de la Université de Montréal en Canadá y el Observatoire Astronomique de l’Université de Genève en Suiza.

Más información

Los institutos involucrados en el consorcio del NIRPS son la Université de Montréal, Canadá; la Université de Genève, Observatoire Astronomique, Suiza; el Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, University of Porto & University of Lisbon, Portugal; el Instituto de Astrofísica de Canarias, España; la Université de Grenoble, Francia; y la Universidade Federal do Rio Grande do Norte, Brasil.

Contactos

François Bouchy
Observatoire Astronomique de l’Université de Genève
Tel: +41 22 37 92 460
Email: francois.bouchy@unige.ch

René Doyon
Institute for Research on Exoplanets — Université de Montréal
Tel: +1 514 343 6111 x3204
Email: rene.doyon@umontreal.ca

Celine Peroux
ESO Project Scientist for NIRPS
Phone: +49 89 3200 6346
Email: cperoux@eso.org

Norbert Hubin
ESO Project Manager & Engineer for NIRPS
Phone: +49 89 3200 6517
Email: nhubin@eso.org 

Bárbara Ferreira
ESO Media Manager
Garching bei München, Germany
Tel: +49 89 3200 6670
Email: press@eso.org