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Red Dots: continúa la búsqueda en vivo de planetas terrestres alrededor de Próxima Centauri

ESO se une al experimento científico Open Notebook

19 de Junio de 2017

El equipo detrás de la campaña Pale Red Dot, que descubrió el año pasado un planeta en la zona que rodea a la estrella más cercana a nuestro Sol (eso1629), reanudará la búsqueda de planetas similares a la Tierra y lanzará otra iniciativa el día de hoy. La campaña Red Dots seguirá a los astrónomos mientras hacen uso del buscador de exoplanetas de ESO con el fin de encontrar planetas alrededor de alguno de nuestros vecinos estelares más cercanos: Próxima Centauri,  la estrella de Barnard y Ross 154. ESO se unirá a este experimento de Open Notebook o ciencia abierta, que presenta ciencia real en tiempo real, y que permitirá el acceso del público y de la comunidad científica a los datos de la observación de Próxima Centauri a medida que se desarrolla la campaña.

El equipo científico [1] liderado por Guillem Anglada-Escudé de la Universidad Queen Mary de Londres obtendrá y analizará los datos del espectrógrafo High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) de ESO así como de otros instrumentos ubicados en todo el mundo [2] durante un período aproximado de 90 noches. Las observaciones fotométricas comenzaron el 15 de junio y las observaciones espectrográficas se iniciarán el 21 de junio.

HARPS es un espectrógrafo con una precisión inigualable: hasta ahora el buscador más exitoso de exoplanetas de baja masa. Instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, HARPS realiza exploraciones nocturnas en búsqueda de exoplanetas, intentando detectar la diminuta agitación en el movimiento de una estrella generada por la atracción de un exoplaneta en órbita. HARPS es capaz de detectar un movimiento tan pequeño como el de un lento caminar  (sólo 3,5 km/h) a miles de millones de kilómetros de distancia.

Entre las estrellas que Red Dots se propone estudiar se encuentra Próxima Centauri, en cuya órbita los científicos sospechan existen más de un planeta terrestre. Proxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro Sol, a sólo 4,2 años luz de distancia. Puede ser uno de los lugares más aptos para la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar, a medida que nuestras tecnologías e instrumentos avanzan.

A principios de este año, ESO anunció una alianza con el programa Breakthrough Initiatives, que busca demostrar el concepto de una nueva tecnología que permitirá el vuelo espacial no tripulado ultraligero a un 20% de la velocidad de la luz. Tal nano-nave podría ser enviada a las tres estrellas del sistema Alfa Centauri, siendo Próxima Centauri la más cercana a nuestro Sol.

Las otras dos estrellas observadas durante la campaña Red Dots serán la estrella de Barnard, una enana roja de baja masa localizada a casi 6 años luz de distancia, y Ross 154,  otra enana roja a 9,7 años luz de distancia. La estrella de Barnard es una estrella popular en la cultura de la ciencia ficción y ha sido propuesta como el objetivo de misiones interestelares futuras tales como el proyecto de Daedalus.

Las observaciones obtenidas por los telescopios se complementarán con una campaña de difusión respaldada por ESO y otros socios [3]. La campaña Pale Red Dot reveló los métodos y los pasos a seguir para la ejecución de la ciencia, pero los resultados se presentaron sólo después del proceso de revisión por pares. Esta vez, los datos observacionales de Próxima Centauri serán revelados, analizados y discutidos en tiempo real.

Las contribuciones y colaboraciones entre aficionados y profesionales por parte de ciudadanos y científicos interesados serán incentivadas a través de las redes sociales y un foro de discusión, así como a través de herramientas de apoyo proporcionadas por la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO).

Cualquier observación presentada durante este tiempo será, por supuesto, preliminar y no debe ser utilizada o citada en ningún tipo de bibliografía de referencia. El equipo no realizará declaraciones concluyentes, ni reconocerá ningún nuevo descubrimiento hasta que un artículo científico apropiado sea escrito, revisado por pares y aceptado para su publicación.

La campaña Red Dots mantendrá informado al público por medio del sitio web reddots.space, donde se publicarán actualizaciones semanales, junto con artículos de apoyo y aspectos destacados de la semana, incluyendo contribuciones relevantes por parte de la comunidad. También existirá espacio para comentarios en la página de Facebook de Red Dots, la cuenta de Twitter de Red Dots  y el hashtag #reddots.

Nadie puede garantizar el resultado de la campaña Red Dots. Después de la obtención y análisis de los datos en conjunto con la comunidad, el equipo científico presentará los resultados para la revisión formal por parte de pares evaluadores. Si realmente se lograsen descubrir exoplanetas alrededor de estas estrellas, el Extremely Large Telescope de ESO,  el que verá su primera luz en el 2024, debería ser capaz de obtener imágenes de manera directa y caracterizar sus atmósferas, un paso crucial hacia la búsqueda de evidencia de vida más allá del Sistema Solar.

Notas

1] El equipo de astrónomos que dirigen las observaciones y la campaña de difusión son: Guillem Anglada-Escudé, John Strachan, Richard P. Nelson, Harriet Brettle (Universidad Queen Mary de Londres, Reino Unido), John Barnes (Universidad Abierta del Reino Unido), Mikko Tuomi, Hugh R. A. Jones (Universidad de Hertfordshire, Reino Unido), Cristina Rodríguez-Lopez, Eloy Rodriguez, Pedro J. Amado, María J. López-González, Nicolás Morales, José Luís Ortiz (Instituto de Astrofisica de Andalucia, España), Enric Pallé, Victor J. Sanchez Bejar, Felipe Murgas (Instituto de Astrofísica de Canarias, España), Ignasi Ribas, Enrique Herrero Casas (Institut de Ciències de l’Espai, España), Ansgar Reiners, Mathias Zechmeister, Stefan Dreizler, Lev Tal-Or, Sandra Jeffers (Universidad de Gotinga, Alemania), Yiannis Tsapras (Astronomisches Rechen-Institut, Universidad de Heidelberg, Alemania), Rachel Street (LCOGT.net), James Jenkins, Zaira Modroño Berdiñas (Universidad de Chile, Chile), Aviv Ofir (Instituto Weizmann de Ciencias, Israel), Julien Morin (Université de Montpellier and CNRS, Francia), Gavin Coleman (Universidad de Berna, Suiza).

[2] Las instalaciones utilizadas durante la campaña Red Dots son: HARPS/ESO en Chile (Mediciones Doppler/ Espectroscopia y más); y una extensa red de pequeños telescopios para el monitoreo fotométrico incluyendo: Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres; telescopio ASH2, en el observatorio SpaceObs en Chile; Observatorio de Sierra Nevada, en España; y el Observatori Astronomic del Montsec, España. Además de los nuevos datos que serán obtenidos, el equipo hará uso de las observaciones públicas de las tres estrellas ya existentes en los archivos de ESO (HARPS y UVES /VLT) y del sondeo fotométrico ASAS.

[3] La campaña de difusión será coordinada por miembros del equipo científico con el apoyo de los departamentos de difusión de ESO, la Universidad Queen Mary de Londres, el Instituto de Astrofísica de Andalucía/CSIC, la Universidad de Chile y la Universidad de Gotinga.

Enlaces

• Sitio web de la campaña Red Dots
• Foro de la campaña Red Dots
• Página de Facebook de la campaña Red Dots
• Cuenta de Twitter de la campaña Red Dots
• Hashtag de la campaña Red Dots
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Contactos

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Coordinadora de Comunidades & Directora de Estrategias Comunicacionales Departamento de Educación y Difusión de ESO
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