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ESPRESSO ve luz al final del túnel
Primer gran paso hacia la adición de un nuevo espectrógrafo de alta resolución para el VLT
17 de Octubre de 2016
Por primera vez, luz estelar proveniente de una de las Unidades de Telescopios (UT) que componen el Very Large Telescope (VLT) de ESO fue canalizada de manera exitosa a lo largo de un trayecto de 60 metros, a través de un túnel que conduce a un nuevo foco en el laboratorio subterráneo debajo de la plataforma del VLT. Cuando el sistema se encuentre completamente operativo, la luz de las cuatro UTs será dirigida a este "punto de convergencia", en donde, en 2017, se instalará el espectrógrafo de alta resolución ESPRESSO (el Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations), el que estará a cargo de recolectar y analizar la luz combinada de cada uno de los telescopios. De esta manera, las UTs, cada una de las cuales tiene un diámetro de 8 metros, tendrán en conjunto la misma capacidad de recolección de luz que un telescopio con un diámetro de 16 metros. También será posible emplear el instrumento ESPRESSO con sólo una de las UTs, cuando las cuatro no sean necesarias.
Para llevar la luz desde el telescopio al nuevo foco, el socio portugués del Consorcio ESPRESSO diseñó e instaló un moderno sistema óptico de gran complejidad. La calidad de las imágenes recogidas en el "punto de convergencia" fue excelente, satisfaciendo los extremadamente exigentes requerimientos impuestos por las ambiciosas metas científicas del instrumento.
Este es un alentador y significativo primer paso en el desarrollo de ESPRESSO, un instrumento sumamente sofisticado, y representa un gran éxito para el equipo de ingenieros y astrónomos que trabajan con el instrumento. Este primer resultado le entrega al equipo una gran confianza en el rendimiento que ESPRESSO podrá finalmente alcanzar. En los próximos meses, las tres UTs restantes serán conectadas al punto focal. Una vez hecho esto, se instalará el instrumento ESPRESSO y las observaciones comenzarán de manera formal.
ESPRESSO ha estado en proceso de desarrollo a cargo del Consorcio ESPRESSO durante los últimos seis años. Se basó en el éxito del instrumento HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, equipando con espectrometría de alta resolución al VLT. La sensibilidad de ESPRESSO implica que este será de gran valor en la búsqueda de planetas rocosos, similares a la Tierra, en sistemas estelares distantes. También será capaz de realizar mediciones de gran precisión de las constantes físicas fundamentales del Universo, buscando en particular cualquier cambio en ellas a través del tiempo, y estudiará con detalle la composición química de las estrellas en galaxias distantes.
Información adicional
El Consorcio ESPRESSO está compuesto por: Universidad de Ginebra, Suiza; Universidad de Berna, Suiza; INAF-Trieste, Italia; INAF – Observatorio Astronómico de Brera, Italia; Instituto de Astrofísica de Canarias, España; Universidad de Oporto, Portugal; Universidad de Lisboa, Portugal; y ESO.
Contactos
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Asistente del Encargado de Prensa de ESO
Garching bei München, Alemania
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ESO
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Rafael Rebolo
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