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Zoológico de planetas menores captado por VISTA

Datos recolectados con el telescopio VISTA de ESO son empleados para extraer importantes propiedades del espectro infrarrojo cercano de cuerpos pequeños del Sistema Solar

30 de Junio de 2016

Un equipo de astrónomos europeos empleó datos recolectados con el telescopio de rastreo VISTA de ESO para catalogar una diversa población de planetas menores (cuerpos pequeños del Sistema Solar), en longitudes de onda de infrarrojo cercano. Su estudio ha dado lugar a una compilación de mediciones de cerca de 40.000 objetos, datos que podrían ayudar a responder preguntas clave sobre los inicios del Sistema Solar.

Se sabe que el Sistema Solar comprende alrededor de 700.000 objetos pequeños, que abarcan desde asteroides rocosos hasta cometas formados por partículas de hielo. Mediante el estudio de estos objetos, los astrónomos esperan comprender la manera en que se formó y evolucionó el Sistema Solar y además reunir información importante acerca de posibles impactos con la Tierra.

El equipo examinó un subconjunto del sondeo VISTA Hemisphere Survey que comprendió alrededor del 40% del hemisferio sur del cielo. Al examinar cuidadosamente el gran volumen de datos obtenidos en este estudio, fueron capaces de extraer la posición y la luz de casi 40.000 objetos, además de información del color de alrededor de 35.000 de ellos. Esta es la primera vez que los datos del sondeo han sido analizados, revelando información sobre una amplia muestra de pequeños cuerpos del Sistema Solar.

En particular, los datos de color se pueden utilizar para clasificar a los objetos, ya que, a través de ellos es posible obtener información referente a las composiciones de sus superficies. La variada "fauna" identificada en el catálogo incluye ejemplos de todas las categorías de objetos de este tipo conocidos: asteroides cercanos a la Tierra; Mars Crossers (asteroides que cruzan la órbita de Marte); asteroides Hungaria; asteroides del Cinturón Principal; asteroides Cibeles; asteroides Hilda; Troyanos; cometas; objetos del cinturón de Kuiper; y otros.

VISTA, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y cuenta con un espejo de unos 4,1 metros de diámetro. Con su amplio campo de visión y sus detectores altamente sensitivos está proporcionando a los astrónomos una visión completamente nueva del cielo austral.  Los sondeos del cielo son una poderosa herramienta de estos grandes y sensibles detectores en la actualidad. Ellos permiten a los astrónomos catalogar rápidamente un gran número de objetos celestes y realizar análisis estadísticos de ellos. Son ideales para aquellos astrónomos que buscan, como en este caso, objetos cercanos en movimiento como asteroides y cometas.

Información adicional

Esta investigación fue presentada en un trabajo de investigación titulado “Near-infrared colors of minor planets recovered from VISTA - VHS survey (MOVIS)” (Colores del infrarrojo cercano de planetas menores obtenidos a partir del estudio VISTA - VHS survey (MOVIS)", escrito por M. Popescu y colaboradores, que fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo está compuesto por M. Popescu (Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE) CNRS-UMR8028, Observatoire de Paris, París, Francia; Instituto Astronómico de la Academia Rumana, Bucarest, Rumania), J. Licandro, D. Morate, J. de León, R. Rebolo (Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), La Laguna, Tenerife, España; Departamento de Astrofísica, Universidad de La Laguna, La Laguna, Tenerife, España), D. A. Nedelcu (Instituto Astronómico de la Academia Rumana, Bucarest, Rumania; Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE) CNRS, Observatoire de Paris, París, Francia),  R. G. McMahon (Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Cambridge, Reino Unido, e Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge, Reino Unido), E. Gonzalez-Solares y M. Irwin (Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Cambridge, Reino Unido).

ESO es la organización astronómica intergubernamental más importante en Europa y el observatorio astronómico en tierra más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de 16 países: Austria, Bélgica, Brasil, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido, además de Chile como país anfitrión. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de potentes instalaciones para la observación astronómica desde la Tierra, permitiendo así a los astrónomos realizar importantes descubrimientos científicos. ESO también juega un papel fundamental a la hora de promover y organizar la cooperación para la investigación en el campo de la astronomía. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. El telescopio VISTA, que funciona en longitudes de onda infrarrojas, es el telescopio de rastreo más grande a nivel mundial y, por su parte, el VLT Survey Telescope (VST) es el telescopio de mayor tamaño diseñado para rastrear de manera exclusiva los cielos en luz visible. ESO es socio principal de ALMA, el proyecto astronómico de mayor envergadura en la actualidad. Y en el cerro Armazones, cercano a Paranal, ESO se encuentra construyendo el European Extremely Large Telescope, el E-ELT, de 39 metros de diámetro, el que se convertirá en "el ojo más grande del mundo para mirar el cielo".

Enlaces

• Imágenes del telescopio VISTA

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