Três são demais?...

É entre Marte e Júpiter, na chamada cintura de asteroides principal, que se situam algumas das relíquias do Sistema Solar primordial. Esta cintura encontra-se repleta de asteroides invulgares cujas origens revelam os blocos constituintes dos planetas terrestres primordiais. Entre eles, um dos mais intrigantes é Electra, o qual podemos ver nesta imagem obtida com o instrumento SPHERE, instalado no Very Large Telescope do ESO no Paranal, Chile.

Anteriormente, Electra era conhecido por ter não uma mas duas luas em sua órbita, as quais podemos ver na imagem marcadas com órbitas laranja e verde, respetivamente. Agora, uma equipa de astrónomos, liderada por Anthony Berdeu do Instituto Nacional de Investigação Astronómica da Tailândia, acaba de descobrir um novo satélite em órbita deste asteroide — assinalado com a órbita azul na imagem. Esta descoberta faz de Electra o primeiro sistema quádruplo de asteroides descoberto.

Esta terceira lua de Electra agora descoberta, nomeada provisoriamente S/2014 (130) 2, situa-se mais perto do seu asteroide progenitor do que as outras duas luas, a uma distância média de um pouco menos de 350 km, e é 15000 vezes mais ténue que Electra. A equipa utilizou dados públicos do arquivo científico do ESO e uma nova técnica de processamento de imagem para revelar esta pequena lua. Esta descoberta ajudará os astrónomos a compreender como é que estes satélites se formam e, consequentemente, fornecerá informações cruciais sobre a formação e evolução planetária no nosso próprio Sistema Solar.

O instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) é um poderoso descobridor de planetas. O instrumento utiliza um sistema de óptica adaptativa extrema que permite corrigir a turbulência atmosférica terrestre em tempo real, a qual dá origem ao cintilar das estrelas no céu. Foi apenas devido à sensibilidade e resolução espacial do SPHERE, juntamente com técnicas de vanguarda de processamento de dados, que a equipa conseguiu descobrir este novo satélite de Electra.