Observando o céu austral

Rodeado pelo esplendor do céu austral, Babak A. Tafreshi, um dos Embaixadores Fotográficos do ESO, encontra-se no complexo vulcânico massivo Miñiques, na região de Antofagasta no deserto chileno do Atacama. Esta região acolhe igualmente o Observatório do Paranal do ESO, onde o Very Large Telescope (VLT) perscruta os céus, observando fenómenos exóticos, tais como explosões de raios gama, planetas extrassolares e buracos negros supermassivos.

Cada um dos telescópios que compõem o VLT pode detectar objetos aproximadamente quatro mil milhões de vezes mais ténues do que os que podemos observar a olho nu, proporcionando assim uma visão muito mais rica do Universo do que a que dispõem os seres humanos. Paralelamente, os céus que cobrem o Atacama são dos mais límpidos e escuros do planeta — não é por isso de estranhar que Babak se encontre deslumbrado perante tal visão. 

O redemoinho azulado por cima da cabeça de Babak trata-se da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Esta galáxia faz parte do Grupo Local e é a terceira galáxia mais próxima de nós, localizando-se a aproximadamente 163 000 anos-luz de distância. A Grande Nuvem de Magalhães costumava ser classificada como galáxia irregular, mas os astrónomos pensam agora que se tratava originalmente de uma galáxia espiral barrada cuja forma foi distorcida pela influência gravitacional da Via Láctea e da sua companheira próxima, a Pequena Nuvem de Magalhães. Existe uma ponte de gás repleta de proto-estrelas que liga as duas Nuvens de Magalhães, apontando assim para a presença de interações de maré entre estas duas galáxias.