Um observador reformado

Na periferia do deserto chileno do Atacama a elevada altitude, um meteoro cruza o céu por cima do Observatório de La Silla do ESO, resplandecendo ao longo da banda salpicada de estrelas e cruzada por poeira da Via Láctea. Este evento pitoresco tem um observador estático e silencioso, o qual pode ser visto do lado esquerda da imagem: o SEST (Swedish-ESO Submillimetre Telescope).

O SEST foi construído em 1987 em prol do ESO e do Conselho de investigação de Ciências Naturais sueco, tendo sido desativado em 2003. Durante 16 anos, o telescópio observou um dos céus mais escuros e límpidos do planeta. Na altura da sua construção, o SEST de 15 metros de diâmetro era o maior telescópio no hemisfério sul concebido para a astronomia submilimétrica. 

Enquanto esteve ativo, o SEST foi utilizado para uma enorme variedade de trabalhos de investigação, incluindo a observação do centro da Via Láctea e o estudo de duas galáxias satélites da nossa, as Nuvens de Magalhães. Em 1995, observações obtidas com o SEST mostraram que a Nebulosa do Boomerang — uma nuvem de gás formada por uma estrela moribunda na constelação do Centauro — era o local mais frio conhecido no Universo, com apenas um grau acima do zero absoluto.